林宰自幼勤奮力學(xué)，萬歷二十九年(1601年)登進(jìn)士第，初授南京常州府無錫知縣。適無錫人顧憲成被革職歸里，倡修原宋朝楊時(shí)講學(xué)的東林書院，林宰與知府歐陽東鳳為之捐資，由林宰主持修建講堂，重建道南祠，工程完竣后，林宰為之寫碑記。林宰注重選拔人才，在童子試中，選拔馬世奇、華允誠為第一，后都成為一代名臣，時(shí)人稱為冰鑒。縣里有訟獄，判決明快，按法律辦案，屬下吏胥都不可能插手作弊。不久，升吏部主事，再升吏部郎中，歷升至四川按察使。

天啟元年(1621年)，四川永寧(今敘永)宣撫使奢崇明反，遣樊龍、樊虎占據(jù)重慶，次年進(jìn)圍成都。時(shí)林宰任按察使，配合布政使朱燮元、周著和巡按薛敷政分守四門，林宰親自擊鼓，激勵(lì)將士。又密召石砫女土司秦良玉前來救援，遂解成都之圍，繼而設(shè)計(jì)擒殺樊龍。后朱燮元升巡撫，林宰升四川布政使。不久，升太仆寺卿，勘核馬政，革除諸弊，以功賜銀綺。后來，升任南京兵部左侍郎，不久，以父母年老，上疏請求歸家奉養(yǎng)。林宰任京官期間，曾分典鄉(xiāng)試、會試，得士如鄒之麟、劉之鳳、耿如杞、林贄等，都是一代名宦。天啟五年(1625年)，魏忠賢閹黨捕殺東林黨人，毀天下書院，發(fā)現(xiàn)林宰曾為東林書院撰碑記，即削除他的官職。崇禎元年(1628年)，體恤天啟間被閹黨所害諸臣，乃復(fù)林宰原官。林宰致仕后，衣著樸素，無貴者的驕態(tài)，一些小商販以為林宰是普通市民而對他不禮貌，林宰態(tài)度和藹，不與其計(jì)較。南明隆武元年(1645年)，起授林宰兵部尚書，時(shí)年已近九十，無法赴任。順治間，卒于家，享壽94歲。林宰著作有《重修東林書院記》、《興建潯江城堡碑記》和《為儀賓胡公諱廷宰畫象題辭》等傳世。