王建立出身于行伍軍佐，驍勇善于騎射。原為后唐代州刺史李嗣源部下的都虞候，因同契丹和后梁作戰(zhàn)，屢建奇功，升任鎮(zhèn)州節(jié)度副使(今河北正定縣)、青州節(jié)度使(今山東益都縣)，還朝后，官至右仆射兼中書侍郎平章事(相當于宰相)，充任集賢大學士，封開國公，已儼然為后唐王朝的宿將勛臣。后晉石敬瑭即位稱帝后，又先后策封他為臨淄王、東平王、韓王，更是優(yōu)禮有加。

王建立充任李嗣源部下虞侯將時，駐扎在代州(今山西代縣)。一次，后唐莊宗李存勖遣女使前來代州祭祀祖宗陵墓(晉王李克用的陵墓在代州)，其隨從人員驕縱不法，明火執(zhí)仕搶掠百姓財物。王建立不畏皇家權勢，秉公執(zhí)法，對作惡多端的女使隨從，予以嚴懲。此事果然觸怒了莊宗，下令要拘捕王建立治罪。后經李嗣源的極力保護，終于了結此案。王建立不畏皇權的舉動，深得百姓擁護，同時也深為李嗣源所賞識。從此對他更加倚重。

王建立一生歷仕后唐、后晉兩朝，期間雖經改朝換代,但并未經受浮沉坎坷，足見其識見才能有過人之處。然而，由于史料缺略不錄，其生平的武功和政績，已經難以考證。史稱王建立“及位居方伯，為政嚴烈，閭里有惡跡者，必族而誅之�！边@是指他任節(jié)度使職務時，對所轄州縣有惡劣行徑的人，必定要處以極刑。甚至滿門抄斬。執(zhí)法雖然嚴格，卻也相當殘酷。因此，當時人民稱他為“王垛毳”。指責他殺戮過多，尸首堆集枕藉。這反映了他為鞏固當時的封建統(tǒng)治秩序，其手段的殘酷的一面，也是當時封建軍閥殘忍本性的真實寫照。但同五代時期那些屠伯們相比，王建立的嚴酷殘忍，并不顯得過分和越軌，其所作所為總還有一點法制的軌跡可循。從客觀方面看，王建立的嚴苛殘酷，也是當時極端混亂的社會環(huán)境所使然。

王建立晚年，信奉佛教，皈依禪宗，日常以齋僧念佛、參禪打坐為事，并舍施財物，修建寺廟，也不再濫施刑罰，殘害無辜。這反映了他厭惡藩鎮(zhèn)割據的擾攘紛爭、尋求精神解脫的消極心態(tài)，其中也不能排除他對自己平生戰(zhàn)伐殺戮的懺悔自贖的因素。老病殘年之時，他非常懷念自己的故鄉(xiāng)，頓萌落葉歸根的念頭，于是留下遺書說：“榆社之地，桑梓存焉。桑以養(yǎng)生，梓以送死。余生為壽宮刻銘石室；死當速葬，葬必從儉�！�