王建立出身于行伍軍佐，驍勇善于騎射。原為后唐代州刺史李嗣源部下的都虞候，因同契丹和后梁作戰(zhàn)，屢建奇功，升任鎮(zhèn)州節(jié)度副使(今河北正定縣)、青州節(jié)度使(今山東益都縣)，還朝后，官至右仆射兼中書侍郎平章事(相當(dāng)于宰相)，充任集賢大學(xué)士，封開國(guó)公，已儼然為后唐王朝的宿將勛臣。后晉石敬瑭即位稱帝后，又先后策封他為臨淄王、東平王、韓王，更是優(yōu)禮有加。

王建立充任李嗣源部下虞侯將時(shí)，駐扎在代州(今山西代縣)。一次，后唐莊宗李存勖遣女使前來代州祭祀祖宗陵墓(晉王李克用的陵墓在代州)，其隨從人員驕縱不法，明火執(zhí)仕搶掠百姓財(cái)物。王建立不畏皇家權(quán)勢(shì)，秉公執(zhí)法，對(duì)作惡多端的女使隨從，予以嚴(yán)懲。此事果然觸怒了莊宗，下令要拘捕王建立治罪。后經(jīng)李嗣源的極力保護(hù)，終于了結(jié)此案。王建立不畏皇權(quán)的舉動(dòng)，深得百姓擁護(hù)，同時(shí)也深為李嗣源所賞識(shí)。從此對(duì)他更加倚重。

王建立一生歷仕后唐、后晉兩朝，期間雖經(jīng)改朝換代,但并未經(jīng)受浮沉坎坷，足見其識(shí)見才能有過人之處。然而，由于史料缺略不錄，其生平的武功和政績(jī)，已經(jīng)難以考證。史稱王建立“及位居方伯，為政嚴(yán)烈，閭里有惡跡者，必族而誅之�！边@是指他任節(jié)度使職務(wù)時(shí)，對(duì)所轄州縣有惡劣行徑的人，必定要處以極刑。甚至滿門抄斬。執(zhí)法雖然嚴(yán)格，卻也相當(dāng)殘酷。因此，當(dāng)時(shí)人民稱他為“王垛毳”。指責(zé)他殺戮過多，尸首堆集枕藉。這反映了他為鞏固當(dāng)時(shí)的封建統(tǒng)治秩序，其手段的殘酷的一面，也是當(dāng)時(shí)封建軍閥殘忍本性的真實(shí)寫照。但同五代時(shí)期那些屠伯們相比，王建立的嚴(yán)酷殘忍，并不顯得過分和越軌，其所作所為總還有一點(diǎn)法制的軌跡可循。從客觀方面看，王建立的嚴(yán)苛殘酷，也是當(dāng)時(shí)極端混亂的社會(huì)環(huán)境所使然。

王建立晚年，信奉佛教，皈依禪宗，日常以齋僧念佛、參禪打坐為事，并舍施財(cái)物，修建寺廟，也不再濫施刑罰，殘害無辜。這反映了他厭惡藩鎮(zhèn)割據(jù)的擾攘紛爭(zhēng)、尋求精神解脫的消極心態(tài)，其中也不能排除他對(duì)自己平生戰(zhàn)伐殺戮的懺悔自贖的因素。老病殘年之時(shí)，他非常懷念自己的故鄉(xiāng)，頓萌落葉歸根的念頭，于是留下遺書說：“榆社之地，桑梓存焉。桑以養(yǎng)生，梓以送死。余生為壽宮刻銘石室；死當(dāng)速葬，葬必從儉�！�