楊林是彰德府人氏，流落綠林，人稱錦豹子。他早年曾和鄧飛合伙，與登云山好漢鄒淵、鄒潤(rùn)也頗有交情。

宋江加入梁山后，公孫勝回薊州家鄉(xiāng)探母，途遇楊林，一同到酒肆吃酒。公孫勝稱梁山泊正在招賢納士，并寫下一封薦書，推薦楊林到梁山入伙。他還向楊林講述山寨情況，重點(diǎn)提到負(fù)責(zé)招賢飛報(bào)的頭領(lǐng)戴宗能日行八百里。但楊林卻因擔(dān)心梁山不肯接納，心中疑慮不定，一直未敢前往。

宋江見公孫勝久去不歸，便讓戴宗去尋訪公孫勝。戴宗在沂水縣附近巧遇楊林，因“走得快”被楊林認(rèn)出。二人結(jié)為兄弟，結(jié)伴前往薊州，途經(jīng)飲馬川時(shí)又遇到裴宣、鄧飛、孟康三位好漢。楊林因與鄧飛有舊交，被請(qǐng)上山寨盤桓。戴宗趁機(jī)招納，裴宣三人便決定到梁山入伙。后來，戴宗與楊林在薊州未曾找到公孫勝，便返回飲馬川，與裴宣三人一同返回梁山泊。

一打祝家莊時(shí)，楊林與石秀一同進(jìn)莊探路。他扮作解魘法師，搖著法環(huán)進(jìn)入祝家莊，卻因不識(shí)路徑，被祝家莊識(shí)破行藏。雖然連傷四五人，但終因寡不敵眾，被祝家莊莊丁擒獲。直到宋江攻破祝家莊方被救出。而后，楊林又配合蕭讓，將李家莊的李應(yīng)、杜興賺上梁山。

祝家莊之戰(zhàn)后，宋江調(diào)整山寨將佐職司。楊林只被“分調(diào)大寨八面安歇”，并未安排具體事務(wù)。

攻打高唐州時(shí)，楊林故布疑兵，將前來劫寨的高廉嚇走，并在亂軍中用弩箭射傷高廉。后隨征青州、曾頭市。

宋江繼任梁山寨主后，再次調(diào)整將佐職司。楊林與石勇、段景住負(fù)責(zé)到北地購(gòu)買馬匹。后隨盧俊義攻打東昌府。

梁山排座次時(shí)，楊林排第五十一位，星號(hào)地暗星，職司為馬軍小彪將兼遠(yuǎn)探出哨頭領(lǐng)。

兩贏童貫時(shí)，楊林在九宮八卦陣中鎮(zhèn)守西北乾位，與周通同為楊志的副將。

三敗高俅時(shí)，楊林隨水軍作戰(zhàn)，并在亂軍中將八十萬(wàn)禁軍都教頭丘岳一刀砍死。

梁山受招安后，楊林南征北戰(zhàn)，先后征討遼國(guó)、河北田虎、淮西王慶、江南方臘。

征討遼國(guó)時(shí)，楊林隨宋江攻破玉田縣，與解珍、解寶、石勇一同沖殺到遼軍后方，最終突圍而回。后擔(dān)任林沖的副將，攻破太乙混天象陣中的木星陣，并與陳達(dá)一同生擒心月狐裴直。

征討田虎時(shí)，楊林與雷橫、歐鵬、鄧飛一同奪取威勝城西門，后隨關(guān)勝馳援榆社縣，與索超等人內(nèi)外夾攻，殺死北將房學(xué)度。而在簡(jiǎn)本水滸中，楊林曾與李袞一同生擒玉門關(guān)守將云宗善，后與蘇林嶺守將池方交戰(zhàn)，被池方一槍刺中左腿，受傷落馬，幸被穆弘、穆春救回。

征討方臘時(shí)，楊林與魯智深、武松等人殺入揚(yáng)州城外定浦村，協(xié)助燕青剿除勾結(jié)叛軍的陳觀父子。后隨軍攻破杭州，與李應(yīng)、孔明等人一同負(fù)責(zé)“管領(lǐng)各寨探事，各處策應(yīng)”。

杭州之戰(zhàn)后，楊林因感染瘟疫，被寄留在杭州，未能繼續(xù)征戰(zhàn)。他在江南平定后病愈歸隊(duì)，作為幸存偏將，被封為武奕郎、都統(tǒng)領(lǐng)，“管軍管民，省院聽調(diào)”。后因不愿為官，與裴宣一同返回飲馬川，“受職求閑”。

書中外貌描寫：

戴宗聽得，回過臉來定睛看時(shí)，見山坡下小徑邊立著一個(gè)大漢�！�…那人頭圓耳大，鼻直口方。生得眉秀目疏，腰細(xì)膀闊。

楊林其人不見于宋元史料，也不見于《大宋宣和遺事》、《宋江三十六人贊》以及元雜劇水滸戲等早期水滸故事和文學(xué)，應(yīng)屬于《水滸傳》小說的原創(chuàng)人物。

“錦”原是鮮艷華美之意，但有時(shí)也與刺青有關(guān)�！段骱�游覽志余》稱：“花繡則曰錦體社�！薄稉]麈錄》則稱李質(zhì)“少不檢，文其身”，趙佶賜其號(hào)“錦體謫仙”。有研究者認(rèn)為，錦豹子是刺青遍身豹紋之意。

也有說法認(rèn)為，原著形容楊林相貌時(shí)有“遠(yuǎn)看毒龍離石洞，近觀飛虎下云端”一句，"錦豹子"這一綽號(hào)可能是形容楊林氣質(zhì)威猛，如同豹子。

白范陽(yáng)笠子，如銀盤拖著紅纓；皂團(tuán)領(lǐng)戰(zhàn)衣，似翡翠圍成錦繡。

搭膊絲絳纏裹肚，腿絣護(hù)膝襯麻鞋。沙魚鞘斜插腰刀，筆管槍銀絲纏桿。

遠(yuǎn)看毒龍離石洞，近觀飛虎下云端。

余象斗：此段石秀如此行事，楊林被捉，觀楊林智不及于石秀。

金圣嘆：① 楊林不必被捉也，必寫楊林被捉者，一以顯石秀之獨(dú)能，一以激宋江之進(jìn)兵也。② 楊林、白勝，于眾中為下材，然卻不可使之無所樹立，故每于此等事便調(diào)遣之，耐庵真有宰相之才。

陳忱：楊林、穆春、鄒潤(rùn)、杜興等，皆中下之材，而《后傳》中皆有可觀，如蜀漢之廖化、胡班，皆得封侯拜將也。

楊林在原著中出場(chǎng)較少，形象較淡薄。鄧狂言曾有贊語(yǔ)稱：“如熊如羆，如火如花，誤入險(xiǎn)地，千差萬(wàn)差。”畫家牛牧野有贊詩(shī)一首：“重義氣，愛結(jié)交，上得梁山愁便銷�！�

現(xiàn)代讀者多認(rèn)為，楊林是梁山好漢中福將的代表，堪稱梁山第一幸運(yùn)兒：首先他是公孫勝舉薦的，又是戴宗的結(jié)拜兄弟，晁蓋、宋江都不排擠他。打祝家莊，他殺了人，卻僅僅被捉，而沒有被殺；打曾頭市，他和林沖守在外面，沒有去里面領(lǐng)教埋伏的厲害。打遼國(guó)玉田縣，他和解珍四人沖到了遼軍后方，最后竟然能突圍回來。征方臘，六個(gè)染上瘟疫的頭領(lǐng)五人病逝，連看護(hù)的朱富也被傳染死了，唯獨(dú)他病愈歸隊(duì)。

此外，也有讀者指出，楊林雖是馬軍將領(lǐng)，但在原著中卻從未有騎馬作戰(zhàn)的經(jīng)歷。

陳忱的《水滸后傳》中，楊林重上飲馬川落草。后到海外投奔李俊，被授為巡綽五城兵馬使。最終因海上救駕之功，被宋高宗冊(cè)封為暹羅國(guó)廉訪使。書中，楊林娶白石島將領(lǐng)方明之女方秀姑為妻。

青蓮室主人的《后水滸傳》中，楊林托生為柳土獐宿花斑豹柳林。

俞萬(wàn)春的《蕩寇志》中，楊林隨宋江援救望蒙山，被欒廷玉一錘打中頭顱，腦漿迸裂而死。

程善之的《殘水滸》中，楊林在梁山失陷后隨宋江逃亡，企圖北投金國(guó)，路經(jīng)海州時(shí)被張叔夜擒獲，遞解京師，打入大牢。

巴孤的《賊三國(guó)》中，楊林到南蠻臥底，被孟獲任命為將軍，統(tǒng)領(lǐng)南蠻漢兵。最終長(zhǎng)居南中。

張恨水的《水滸新傳》中，楊林參與抗金，后潛伏在北地燕山府。北宋滅亡后與楊雄、時(shí)遷等人混入白虎節(jié)堂，毒死金國(guó)元帥斡離不，最終被金軍擒獲，慷慨就義。金國(guó)大將喝里色敬重他是中原好漢，以藥酒毒殺，留其全尸。

褚同慶的《水滸新傳》中，楊林以善走見稱，曾隨戴宗學(xué)習(xí)神行法。他在梁山排第八十三位，星號(hào)地速星，擔(dān)任管事頭領(lǐng)，與戴宗一同負(fù)責(zé)“總探消息、走報(bào)軍情”。后因不滿宋江的招安政策，隨穆弘離開梁山，到太行山扎寨，繼續(xù)反抗朝廷。書中，楊林因胸前刺有一只豹子，故此綽號(hào)錦豹子。

正子公也、森下翠改寫的《繪卷水滸傳》中，楊林除了梁山好漢的身份外，還被設(shè)定為說書人、敘述者，由他記錄了梁山好漢的故事，成為后世《水滸傳》寫作的依據(jù)。

傳統(tǒng)京劇《石秀探莊》（一名《探莊射燈》）中，有楊林這一角色，形象與原著中并無太大不同。

根據(jù)《水滸后傳》改編的京劇劇目《三盜令》中，楊林是主要角色，曾與燕青、蔡慶夜入金營(yíng)盜令，搭救關(guān)勝。

揚(yáng)州評(píng)話王派水滸中，楊林是梁山十俊之一，原在江湖上以打悶棍為生，曾想打戴宗的悶棍卻沒打著。后試圖假扮樵夫混進(jìn)祝家莊，結(jié)果被欒廷玉看出破綻。他轉(zhuǎn)身逃跑，卻被捆柴的麻繩絆倒，以致被擒。

1983年電視劇《水滸傳》，楊壽祥飾演楊林。

2011年電視劇《水滸傳》，夏天飾演楊林。

2013年電視劇《武松》，呂一杰飾演楊林。