周忠魁生于貧苦農(nóng)家，五歲喪父，受母熏陶，少年志壯，常步行30華里到秦嶼問學，16歲別母到霞浦幫人種菜，藉習文武。翌年應鎮(zhèn)臺召考，名列前茅。因有文化又勤奮謙遜，深受上司與同仁關愛。歷任福寧、泉州、福州巡捕官、千總、管帶、游擊等軍職。

光緒六年（1880年），應福寧鎮(zhèn)臺武秀才試，名列第一，錄為號房（收發(fā)），任福寧鎮(zhèn)巡捕官、周墩訊官；后升任福州提臺，各營臺總稽查、泉州提督署巡捕官。其間赴長樂、順昌、江西大余及臺灣考察保安有功，例授福寧鎮(zhèn)右營、中營千總，繼任浙江定海營哨官、鎮(zhèn)海旗管帶等職。不久，考入閩省常備軍學堂，畢業(yè)后任福建省陸軍第十鎮(zhèn)司務長。宣統(tǒng)元年（1909年），又考入陸軍部福建講武堂軍官班。在學期間，接受民主共和思想，秘密參加反清活動，加入中國同盟會。

宣統(tǒng)三年（1911）武昌起義爆發(fā)。同年11月8日，周忠魁率一批志士跟隨福建革命軍總指揮許崇智，投入福州于山之戰(zhàn)，任作戰(zhàn)指揮部參事。戰(zhàn)前，他提出“三面圍攻，網(wǎng)開一面”的殲敵之策，對是役的取勝起了積極作用。攻占于山后，他身先士卒，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于水部、津門、高節(jié)里（今福州“八一”服務社后巷），與清軍展開巷戰(zhàn)，并搗毀將軍衙門。省城福州光復。民國2年（1913年），中華民國臨時大總統(tǒng)孫中山頒授忠魁開國銀質(zhì)獎章一枚、二等勛章執(zhí)照一件。并補授其為廈門水師游擊，赴安溪清剿殘余清軍。大功告成，獲嘉獎，并被擢為詔安游擊。

民國4年，袁世凱復辟帝制。國民革命軍第十四師師長許崇智委令周忠魁為師部副官兼軍法官，派遣其回福州與革命志士共謀討袁護國之大計。他聯(lián)絡福州各界名士和福寧府鄉(xiāng)親參加二次革命活動。旋又返閩東發(fā)動工、農(nóng)、商、學各界，共同抵制日貨，反對簽訂二十一條亡國條約，推進討袁斗爭。因此，他被袁世凱黨羽列為“孫文叛黨”而遭捕，解往閩侯下獄。在獄中，他慷慨高歌，抗節(jié)不屈。袁世凱倒臺后，獲釋回鄉(xiāng)。周忠魁痛惡軍閥割據(jù)。出獄后，回鄉(xiāng)從事教育，曾在霞浦任省立第三中學體育教員、私立漢英中學國語教員，率先提倡推廣普通話和開展體育活動。民國9年，他回福鼎創(chuàng)辦蓮池女子小學。同時，極力反對女子纏足、溺殺女嬰等，被邑人譽為福鼎女權之首倡者。

民國26年（1937）8月，日軍大舉侵華。時忠魁已至杖國之年，他卻上書請纓出征，譽載報端，傳為佳話。因其年老，官方勸留后方，委其為委員長行營政訓處宣傳聯(lián)絡員、福建省軍官區(qū)兵役顧問。周忠魁晚年回東稼洋村定居，種薯栽菜，清廉自守。同時又力襄鄉(xiāng)梓辦教育，深受鄉(xiāng)民敬仰。

1955年，受聘為福建省文史館館員。雖年事已高，仍撰寫文史資料，奉獻余力。他關注祖國統(tǒng)一大業(yè)，曾上書國家副主席宋慶齡，力主以攻心為上，和平解決臺灣問題。1963年，忠魁百歲華誕，全省各界紛紛派員祝賀。著名畫家陳子奮畫贈《三壽作朋》，中新社作了專訪報道。1966年10月3日病逝，享壽102歲。