1914年起，先后入鄉(xiāng)村私塾、國民小學及縣立高小學習。1924年秋，考入湖南省立第一師范學校，受當時進步老師李維漢、周谷城等革命前輩的影響，積極參加學生運動，并經(jīng)同鄉(xiāng)人肖述凡介紹加入共產(chǎn)主義青年團。后省立一師與長沙一中、長沙女師三校合并成立湖南省立第一初級中學，劉任校學生會主席。

1927年大革命失敗后，劉德璉組織學生配合農民赤衛(wèi)隊反攻包圍長沙城。次年遭國民黨特務逮捕，關押至長沙陸軍監(jiān)獄署，被判刑3年。1930年7月，彭德懷率領的紅三軍團由平江攻入長沙，打開牢門，將政治犯全部救出。劉德璉獲救后離開長沙，暫避寧鄉(xiāng)、湘潭等地鄉(xiāng)村學校教書。

1931年夏，因三年刑期已滿，湖南警備司令部追捕的風聲也冷淡過去了，遂改名劉德璉，考入長沙省立第一師范高師部。1934年畢業(yè)后在長沙明德中學任教員，1936年夏考入河南大學學習。1937年抗戰(zhàn)爆發(fā)后，河南大學停課，回湖南參加抗日民眾訓練工作，先后在寧鄉(xiāng)縣、江永縣擔任訓練指導員。1939年夏離開江永到安化藍田（今漣源市城區(qū)），考入抗戰(zhàn)時轉移到藍田的國立師范學院繼續(xù)深造。1943年從國師畢業(yè)，先后應聘到長沙周南中學、明德中學及省立一師擔任語文教師。1948年4月起，被長沙市政府任命為教育科長。

1949年1月，姜亞勛等人在寧鄉(xiāng)舉行黃唐起義，成立革命游擊武裝，后編為湘南人民解放總隊湘中第一支隊，配合中國人民解放軍入湘作戰(zhàn)。劉德璉與姜亞勛是縣立小學及一師同學，得訊后便與姜部取得聯(lián)系，充當該起義部隊在省城的聯(lián)絡員，為姜部秘密籌募糧餉及軍需品，并親自送往寧鄉(xiāng)黃材鎮(zhèn)姜的部隊。1949年夏辭去長沙市教育科長職務，經(jīng)熟人介紹加入中國民主同盟會，擔任由該會創(chuàng)辦的“讀者書店”副經(jīng)理，推銷進步書刊，迎接湖南和平解放。

1950年春，由中共中央統(tǒng)戰(zhàn)部部長李維漢推薦，任湖南省人民政府參事室參事。1951年起先后在長沙市十四中、湖南女子師范學校任語文教員兼班主任。1957年任女師民盟支部主任。反右斗爭開始后，劉德璉被錯劃為“右派分子”，受到停職降薪處分，并下放到農場勞動。1962年摘帽和恢復教師工作。1965年離開女師重回省參事室。1979年落實中央政策，其錯劃“右派分子”問題得到徹底平反。

劉德璉重回參事室以后，曾參加《辭源》修訂和《湖南省志·教育志》的修撰及岳麓書社古籍整理等工作。此外，他還將自己過去的親身經(jīng)歷寫成回憶錄，在湖南省《政協(xié)文史資料》等刊物上發(fā)表，如《馬日事變后的長沙白色恐怖》《大革命時期第一師范的黨團活動》《獄中瑣記》等，共計20余萬字。