在她五歲那年，被樂(lè)戶蘇淮與妻子一秤金把她從山西買來(lái)。經(jīng)過(guò)十年的調(diào)教，把她培養(yǎng)成能歌善舞、文彩非凡的女子，艷幟一樹，蘇三就成了京城名妓。因她不論走到哪兒，都使房屋蓬蔽出輝，因此一位客人送給她一個(gè)藝名——玉堂春。

玉堂春因是花魁之列，從不輕易接待客人，一般能見到她的都是腰纏萬(wàn)貫的名門望族。而且玉堂春待客以清雅彈唱為主，不輕易待寢。當(dāng)時(shí)明武宗剛剛即位，太監(jiān)劉瑾專權(quán)。賢臣王瓊得罪了劉瑾，被迫遷出京城，只留下兒子景隆收討歷年的貸銀，再回老家永城。十八歲的王景隆非常能干，很快收回全部本息，打點(diǎn)一切過(guò)兩天就要回家了。出發(fā)前的兩天，他在街上信步閑逛。不由自主來(lái)到蘇三所在的葫蘆巷，他在人指點(diǎn)下邁進(jìn)了一秤金家。一秤金雖然看出他確是個(gè)大家公子，但蘇三也不能輕易的見他，于是推說(shuō)蘇三正忙。王景隆掏出一錠金子，她立刻眉開眼笑地把蘇三領(lǐng)了出來(lái)。

王景隆細(xì)細(xì)地端詳這位京城名妓，真不敢想信天下還有如此貌美之人，一秤金殷勤地置下酒菜，酒過(guò)三巡，王景隆就留宿房中。一夜風(fēng)流，夜夜如此，王景隆干脆搬到妓院居住，早把回鄉(xiāng)的事拋到腦后。還不到一年時(shí)間，王景隆的三萬(wàn)紋銀花得一文不剩。一秤金就把他趕了出來(lái)。王景隆身無(wú)分文，淪為乞丐，白天沿街乞討，晚上在關(guān)王廟棲身，非常凄慘。

蘇三自他走后，拒不接客，幾經(jīng)周折，終于找到他，見他凄楚的模樣不禁淚流滿面�；厝ヒ院�，蘇三將首飾細(xì)軟托人交給王景隆，讓他先回老家后，再作打算。一秤金發(fā)現(xiàn)蘇三的首飾不翼而飛，一氣之下將她打了一頓賣給洪洞富商沈洪為妾。沈洪的正配皮氏與人通奸，怕被蘇三發(fā)現(xiàn)，就想用下了砒霜的面湯毒死她，不料面湯被沈洪誤喝，沈洪流血而死。皮氏誣陷蘇三謀殺其夫，告上公堂，蘇三屈打成招，被關(guān)入死牢。

而王景隆回鄉(xiāng)以后，埋頭苦讀，第二年參加會(huì)試，一舉登科，官任山西八府巡按。他派人到葫蘆巷尋找蘇三，卻已人去樓空。王景隆來(lái)山西巡察時(shí)，在秋后問(wèn)斬的名冊(cè)中竟然看到“蘇三”二字，真是大驚失色，立即提審蘇三殺夫一案。蘇三一見有昔日的心上人作主，立刻把冤屈盡吐一遍。王景隆自然作主洗清冤案，懲罰了皮氏。

后來(lái)，王景隆在京城置下房屋，娶蘇三為妻。

蘇三，即玉堂春，姓周名玉潔，河北省廣平府曲周縣人．父親周彥亨 ，是廣平府里很有名氣的一家中藥鋪掌柜的兒子．自幼生性溫雅，聰慧過(guò)人，頗有幾分天資。明孝宗朱祐樘時(shí)，興了科制。周彥亨第一次去應(yīng)鄉(xiāng)試，被錄位舉人。它的文章深的一姓譚主考官的青睞，收他為門生，精心培養(yǎng)。經(jīng)過(guò)在上峰合同聊中的通融，保舉周彥亨進(jìn)竟會(huì)試，得了個(gè)貢生，又參加了殿試，得了第十七名進(jìn)試，周彥亨得了功名，回鄉(xiāng)祭祖，參謝恩師。姓譚得便差人說(shuō)合，把愛女譚淑貞許給周彥亨為妻，才貌出眾，才學(xué)也好，琴棋書畫，無(wú)所不精。這兩人的結(jié)合侍郎才女貌，自有一番風(fēng)韻。不久，皇上圣旨降下，周彥亨被封為大同府伊。接旨后，全家高興，拜別親友，打點(diǎn)行囊，隨攜帶夫人譚淑貞走馬上任。那時(shí)的大同府還很荒涼，人煙稀少。

周彥亨祖輩都系商家出身，為人禮儀周到，處事警慎。在這個(gè)地方當(dāng)官，他清正廉明，不染濁塵，深得當(dāng)?shù)匕傩盏膿泶�。第二年臘月，譚氏夫人得一千金，少年夫婦甚是喜歡。恰巧降了一場(chǎng)瑞雪，外邊玉樹銀花，四野皆白，小兩口便給女兒去了個(gè)名字，叫周玉潔。

玉潔兒生的十分俊俏，周彥亨夫婦愛如掌上明珠，教他學(xué)說(shuō)話兒，教他學(xué)挪步兒。特別是譚夫人，她除了關(guān)心丈夫，把全部心思都花在女兒身上了。五歲教她認(rèn)字兒，六歲教她彈琴兒。這玉潔兒可也真乖，她得了母親的俊俏，父親的才華。學(xué)什么都學(xué)得快，記什么都記得好。周家夫婦更是高興，女兒出脫得白白凈凈，水靈靈，活像一朵花兒，誰(shuí)見了都要夸獎(jiǎng)幾句。

玉潔長(zhǎng)到七歲上，周彥亨夫婦得了貴子，取名金童。正在全家歡喜，賓客慶賀時(shí)，天遭不幸，譚氏夫人產(chǎn)后中風(fēng)。這就慌了合府上下，四處求醫(yī)，百般一聊，病情卻日益加重，五日頭上便去世了。周彥亨很是悲傷，玉潔兒哭得死去活來(lái)。本來(lái)是一個(gè)美滿如意的家庭，自從少了個(gè)譚夫人，一下子就顯得冷落了，值得托人說(shuō)合，續(xù)大同城里一個(gè)染房掌柜的小寡婦原氏為弦。

原氏進(jìn)了周家的門，覺(jué)得自己攀上了高枝，心里很是識(shí)盡。她撫養(yǎng)金童，招呼玉潔，管理家務(wù)，謹(jǐn)慎勤快。在周彥亨面前更是百依百順。一時(shí)冷清了的家又有點(diǎn)熱氣了。

過(guò)了沒(méi)多久，朝政里有了變故。這年秋天，明孝宗朱祐樘架崩，明武宗朱厚燳繼位。這個(gè)武宗皇帝寵幸太監(jiān)宦臣，武宗皇帝聽信讒言，將一批忠臣革職不用。周彥亨聞知，悶悶不樂(lè)，憂慮成疾，一病不起，個(gè)月天氣，就氣斷身亡了。

父親一死，可就苦了個(gè)玉潔。后繼的媽媽原氏,這時(shí)一反常態(tài),變得刁鉆刻薄。同他娘家的弟弟原溪才一起，生了個(gè)壞主意，為了某得周家的全部財(cái)產(chǎn)，要把玉潔許給原溪才家的那個(gè)傻小子。他們的話被玉潔聽去了，她那里肯依，他沖了進(jìn)去，一把搶過(guò)了庚帖，把它撕了個(gè)粉碎。這下更惹惱了后母原氏和舅舅原溪才，姐弟兩又在商量著一條毒計(jì)。就在他們商定要把玉潔搶過(guò)去的那天晚上，玉潔獨(dú)自一人逃出門，到埋葬爸爸媽媽的地方，大哭了一場(chǎng)。自此，大同府伊的女兒，嬌滴滴的玉潔，便在荒涼的塞外，過(guò)起了流浪的生活。

玉潔自小就聰明伶俐。她得到了母親的真?zhèn)�，彈得一手好琵琶，技藝純熟，指法靈活，彈起來(lái)十分動(dòng)聽。逃跑時(shí)，她思念爸爸媽媽，撩不下弟弟金童。她什么都沒(méi)帶，只帶了媽媽留給他的一張琵琶，流浪中她懷抱琵琶，彈著曲兒，串這村莊，

乞討為生。這段唱詞是她乞討時(shí)唱的：

“手彈琵琶把曲兒唱，

過(guò)路的父老聽端詳，

祖家本是平陽(yáng)府，

曲周縣里生了我爹娘。

爹中進(jìn)士為了官，

大同府里把名揚(yáng)。

姓周雙名叫彥亨，

官名人稱中書朗，

父母雙親人品好，

生我姐弟人一雙，

哪知道，

天不做美大禍降，

產(chǎn)后我的母親遭了殃，

可憐親娘喪了命，

后娘生就得黑心肝。

她本是那原家女，

能與妲姬比淫蕩。

敗壞我門風(fēng)且不論，

毒手要把我來(lái)傷，

同娘家兄弟定惡計(jì)，

賣我到原們做童養(yǎng)．

一次不從我撕庚帖，

二次不從我逃出房．

父母墳頭哭一場(chǎng)，

流干了眼淚痛斷了腸，

正午我跟著太陽(yáng)走，

夜晚我行路踏月光．

饑了我肯塊干樹皮，

渴了我爬到泉水旁．

過(guò)路的父老聽一聽，

看我棲慌不棲慌？

善良的父老行行好．

能與我傳訊到家鄉(xiāng)，

告知我那親人得知笑，

快來(lái)救我女嬋娟，

我若再長(zhǎng)四五歲，

定然躍馬奔疆場(chǎng)，

敢效木蘭花氏女，

報(bào)仇雪恨除惡狼，

虎口里救出我親兄弟，

也不枉人世走一場(chǎng)。”

這段唱詞唱出了玉潔身世遭遇。一日，他在一家客店里彈唱，碰了個(gè)拉駱駝的商客，說(shuō)是往廣平府運(yùn)貨的，答應(yīng)帶他到廣平府去找親人。玉潔很是高興，連忙叩謝，拜拉駱駝的為“干爹”�？蓱z的玉潔，覺(jué)得自己碰到了個(gè)“好心腸”的干爹，原來(lái)是個(gè)人販子，趕駱駝運(yùn)貨，是打掩護(hù)的。干爹把玉潔帶到北京，皇上老兒住的地方，引進(jìn)了一個(gè)大雜院，交給了一個(gè)老頭兒，說(shuō)是辦完貨就來(lái)領(lǐng)他。就這樣，玉潔被賣給了一個(gè)戲班子。這個(gè)戲班子又不同于其他戲班子，他是宦官劉瑾辦的，戲班是他的名義，實(shí)際是從各地買來(lái)美貌女子，放在這里調(diào)教，轉(zhuǎn)為朝廷宮里選送吹拉彈唱得宮女的。當(dāng)初玉潔怎么知道，她的琵琶彈的動(dòng)人，她的舞姿跳的媚人，調(diào)教她的師傅和老人都對(duì)他另眼看待。日子一長(zhǎng)，玉潔同兩個(gè)早來(lái)的姐姐貽青，貽紅非常要好。貽青，貽紅慢慢將這里的骯臟事兒，一件件，一樁樁講給他聽。她才知道，干爹得了一筆錢，就把她賣了。后來(lái)她親眼看到，來(lái)了個(gè)什么大官老爺，叫她去彈琵琶，貽青，貽紅姐姐唱曲兒，跳舞兒，唱到半夜里，她回來(lái)了，兩個(gè)姐姐留下了，說(shuō)是老爺陪夜。原來(lái)，這是個(gè)表面富麗堂皇，內(nèi)里十分骯臟的地方。一次,貽青，貽紅的遭遇竟然降到她的頭上,要她給一個(gè)大官陪夜。她再也呆不下去了，狠了狠心，在一個(gè)漆黑的夜晚，玉潔又逃出來(lái)。

在這個(gè)時(shí)候，一個(gè)女兒家能跑到哪里去呢？她又被一個(gè)家人收留。這個(gè)人家就是大學(xué)士，左相國(guó)劉健。這劉健是朝里有名的忠良。他見皇上聽信讒言，重用奸臣，朝政日漸腐敗，他抱本上奏，那知小皇上不準(zhǔn)他的奏本，反而將他革職不用。劉健革職后，為了提防奸細(xì)加害，搬出了原來(lái)的府衙。在一個(gè)偏僻地方隱居下來(lái)。撰寫明朝的年鑒。這個(gè)凌晨，劉健老爺在野外練拳，在一小溪邊，碰見了一個(gè)被凍僵的女子，便救回了家。這個(gè)女子便是周玉潔，大同府伊周彥亨的女兒。于是就將她收留下來(lái)，好生照管，待將身體養(yǎng)好了，打聽到他老家的情況，再送她會(huì)廣平府去。

劉健見玉潔這等聰慧，又彈得一手好琴，很是喜歡，他要玉潔練琴，并把自己寫好的詞，譜成曲兒，要玉姐練彈。玉潔的琴藝長(zhǎng)進(jìn)了，劉老爺?shù)挠魫炐那橐驳玫搅耸惆l(fā)。

誰(shuí)知?jiǎng)⒔∫彩羌议T不幸。朝政腐敗，仕途艱難，也夠他受氣了，偏偏又遇到了一個(gè)不肖的兒子叫劉之廉。他見父親勤瑾供職，落下了這般下場(chǎng)，覺(jué)得讀書做官也沒(méi)什么意思。趁父親被貶生氣，管教不嚴(yán)之機(jī)，不思讀書上進(jìn)，同外邊的一些不三不四的人搭上了火。先是在一起賭錢，后來(lái)竟逛院不歸，一日回到家里見了玉潔，只是父親救來(lái)的“怡春堂”的姐兒，便在玉潔身上打主意，他夜深人靜是在玉潔房外叫門。父親得知后，嚴(yán)加訓(xùn)斥，誰(shuí)知他已浪蕩成性，管教不下，反而惡言頂撞。氣的劉健老漢，病倒在床。

玉潔為了報(bào)答劉老爺?shù)木让�之恩，守在床頭伺俸他。等老爺?shù)牟�剛好轉(zhuǎn)一點(diǎn)，他就給老爺彈琴，彈他最愛聽的曲兒。這時(shí)，劉健的同僚，南京的王瓊，差遣三兒子王舜卿前來(lái)探病。他就是后來(lái)的王三公子。他同玉潔在這里見過(guò)面，特別是聽過(guò)玉潔彈琴，這琴聲在他的心里留下很深的印象。后來(lái)，王三公子到“怡春院”是尋琴聲去的。此時(shí)后話。

劉健老爺?shù)牟�沒(méi)好，“霜降”過(guò)后，日漸加重，不幾天久去世了。兒子劉之廉見父親死了，忙回到家里，不僅不料理家事，靈前盡孝，硬是逼著老夫人陪著老爺?shù)撵`柩回老家去。玉潔見他這樣不孝，很是氣憤，隨著老夫人陪著靈柩回老家去。不久，老夫人也下世了。

把母親和家里人打發(fā)到鄉(xiāng)下以后，這個(gè)劉之廉就將他家的庭院賣給蘇淮開了妓院，他就是后來(lái)的“怡春院”。他假裝為母親奔喪回到家里，說(shuō)朝廷里除了奸臣，皇上為父親昭雪，他要帶著家里的女子到京城慶賀，可憐的玉潔兒，竟然被這個(gè)劉之廉騙到京城。賣給了蘇淮，作了女兒。因?yàn)槭孪扔写湎�，翠洪兩姐妹，玉潔便被取名為“三兒”蘇三這名，就是這樣來(lái)的。

命運(yùn)偏偏要這樣捉弄一個(gè)纖弱的女子！蘇淮，“一枰金”夫婦，把蘇三看成是一顆“搖錢樹”，巴不得他快快長(zhǎng)大。蘇三長(zhǎng)到十六歲，鴇兒“一枰金”就逼他“挽頭”成親，成親的這個(gè)人就是南京的公子王舜卿。

王瓊被革職后，帶著家眷到了南京，這年春科，他著三公子赴京趕考，要他考完后，催討舊日的一些賬目，辦完事速回南京。

一日，王三公子來(lái)到“怡春院”外，聽見了一陣悠揚(yáng)動(dòng)聽的琵琶聲，一會(huì)如怒濤洶涌，一會(huì)如泣如訴。這琴聲是那樣的動(dòng)心，那樣的耳熟，似曾在那里聽過(guò)。一時(shí)想不起來(lái)。王三公子尋這琴聲，信不走進(jìn)院來(lái)，彈琴的正是蘇三。王三公子一見蘇三，便認(rèn)出了他就是在劉健老伯家見過(guò)的玉潔。蘇三也認(rèn)出他就是南京王家的三公子。兩人在這里相遇，誰(shuí)也沒(méi)想到。特別是王三公子，他對(duì)玉潔如何能到這“怡春院”里，甚是不解。他要問(wèn)個(gè)究竟，但因礙著鴇兒只是一般的見過(guò)了禮。鴇兒見這王三公子不是一般人家的子弟，必定有不少銀兩。便熱情伺俸，好言相勸，留他在院里住下，要蘇三陪著他。

鴇兒走后，王三公子打問(wèn)蘇三，蘇三聲淚俱下，向王三公子述說(shuō)了遭遇。王三公子痛罵劉之廉不孝不義，他勸說(shuō)蘇三好生保重，商量各計(jì)謀，救他出院。蘇三很是感激。這個(gè)時(shí)候的鴇兒，反而真起了“月下老人”的作用。他要留公子住到院下，他要蘇三同王公子“成親”，都正合了他二人的心意，成親后，王三公子語(yǔ)素三相親相愛，日夜相伴，定了百年之好。這樣過(guò)了數(shù)月，王三公子的銀兩全部花完了，鴇兒見他沒(méi)了銀兩，便將他趕出院來(lái)。公子流落街頭，蘇三聞知，假借到廟里降香，贈(zèng)給了衣物和銀兩。王三公子二次攜帶包裹入院，鴇兒見了又是一番殷勤。當(dāng)天晚上，將自己積攢得體己，全部贈(zèng)與公子作盤纏。勸他回到家里發(fā)憤讀書，圖求上進(jìn)。一旦功成名就，好搭救他出院。王三公子那里等得，他勸蘇三放心，等他回到南京稟知父母，就攜帶重金，贖他出院。五更之前，蘇三將公子送出院來(lái)。鴇兒早晨不見了王三公子，問(wèn)蘇三，他佯裝不知。鴇兒慌忙打開公子得包裹，里面卻是幾件破衣裳和磚頭瓦塊。氣的他拍屁股頓足，心里沒(méi)好氣，對(duì)蘇三就是一頓暴打。

王三公子回到南京，知道跟隨他的家人早已稟知了父母，便將科場(chǎng)逢權(quán)奸，未能考中，催討賬目也不順當(dāng)?shù)檬�，向父親敘述了一遍。父親問(wèn)他：“既然如此，就該早日返回，如何待到今日。”王公子就將“怡春院”同蘇三相遇，他原是劉健老爺?shù)挠H戚，被劉之廉賣到院下。他為了打救蘇三出院，二人定了百年之好，請(qǐng)求父母成全他們。這王瓊老兒，本是循規(guī)蹈矩，崇古復(fù)理的人。聽了兒子說(shuō)的，以為他是編造的謊言。心想我王瓊官場(chǎng)不順，家門不幸，出了這等逆子，豈能容得。當(dāng)下就不由分，命家人將兒子拿下，飽飽地打了一頓，言說(shuō)一定要將兒子處死，以正家風(fēng)。王三公子苦苦哀求，要父親看在劉健老伯面上，打救蘇三出院，就是將兒處死也心甘情愿。王瓊那里聽的進(jìn)去，他越是哀求，父親越是以為他被那妓女纏走了魂兒，越發(fā)打得兇了。老夫人意見可慌了神，她勸說(shuō)老爺，被她訓(xùn)斥了一頓．她見憑自己很難說(shuō)轉(zhuǎn)老爺．忙差人請(qǐng)來(lái)親朋好友，王瓊老爺這才答應(yīng)死罪繞過(guò)，活罪難免。遂將逆子關(guān)進(jìn)后院書房，要他苦讀詩(shī)書，來(lái)年再考，若來(lái)年開春趕考，金榜題名，就饒過(guò)，如若荒廢學(xué)業(yè)，春課還是不能靠中，還得要他的命。

搭救蘇三不能如愿，思念蘇三不得相見。這時(shí)王三公子想起了臨別食宿三的贈(zèng)言，覺(jué)得他的話說(shuō)的對(duì)，若要讓父母同意搭救蘇三，只能是一種空想。只有自己發(fā)憤讀書，才能搭救他出院，夫妻才能團(tuán)圓。為了蘇三，他橫下一條心，咬緊牙關(guān)，日夜苦讀。蘇三受了鴇兒的毒打，便臥床不起，閉門不出。鴇兒相勸，他推說(shuō)有��；鴇兒打罵，他不吭聲。成天不思茶飯，懶于梳妝，哭哭啼啼，眼淚汪汪。不幾日，一個(gè)如花似玉，水靈靈的人兒，變得形容憔悴，不像樣兒了。在鴇兒眼里，這蘇三只是一棵搖錢樹，搖不了一個(gè)錢，反倒惹人生氣，到不如將他賣了。說(shuō)來(lái)也巧，正好這是院下住著個(gè)山西洪洞縣的客人，此人正是馬販子申鴻。

天下的鴇兒看男人，一不看年級(jí)，二不看俊丑，眼睛只盯著背上的行囊，腰里的錢包。他從申鴻的口里知道，家里的老婆不隨心，就勸他納一偏房，將蘇三以三千兩銀子賣給了申鴻。為了瞞過(guò)蘇三，鴇兒還將蘇三同王三公子得交情告訴了申鴻，替申鴻編造了欺騙蘇三的詞兒。

說(shuō)王三公子是申鴻得救命恩人，申鴻知道蘇三同王三公子有情后，愿出重金救蘇三出院，自己戴著去南京尋訪王三公子，以報(bào)救命之恩。兩人還商定，在北京城南十里荒郊，交人交錢。此后的事情，在前面各節(jié)里都有交待了。那就是申鴻把蘇三帶回家來(lái)，蘇三被誣告鑄成冤案。

再說(shuō)王三公子在父親的嚴(yán)加管教之下，關(guān)門苦讀。次年春科，中了進(jìn)士，封為巡按。他從鴇兒那里得知蘇三被賣到山西洪洞，尋訪蘇三心切，還沒(méi)顧得回家祭祖，便走馬上任，先到山西巡按。一日閱卷，發(fā)現(xiàn)一“蘇氏毒殺本夫”案，卷里說(shuō)的情形象是蘇三，他便喬扮成商人私訪洪洞，得知犯婦正是他日夜思念的蘇三。火速返回后，傳諭起解太原，經(jīng)過(guò)“三堂會(huì)審”，才案情大白。

蘇三冤案昭雪后，王三公子和蘇三到底怎樣了？有一種說(shuō)法是，王三公子認(rèn)下蘇三后，被朝廷革職，二人隱姓埋名，遠(yuǎn)走高飛，定居他鄉(xiāng)。幾年后，朝里換了皇上，王三公子二次得重，又作了個(gè)不大不小的官。