廖宗元于道光二十七年（1847年）丁未科中式張之萬榜三甲第五名進士。以即用知縣分發(fā)浙江，歷任仙居、德清知縣。不久因丁憂歸里，居家五年。期間太平軍進入湖南，宗元協(xié)助團練，捐輸軍餉。咸豐六年（1856年），隨吉安守黃冕援助江西，克服吉安，論功加同知銜。

　　咸豐九年（1859年），至浙江，并在歸安任職。咸豐十年（1860年）二月，太平軍進逼湖州，宗元率軍守城解圍，晉升同知，加知府銜，因積勞成疾，手足偏癱，民眾自發(fā)為其焚香祈禱。咸豐十一年（1861年），奉命守紹興，城破身死。巡撫左宗棠將其事上奏，朝廷追贈宗元太仆寺卿銜，按例撫恤，并在紹興府城建立專祠祭祀。同知《寧鄉(xiāng)縣志》將其列入《忠義傳》。

　　浙江即用知縣（道光二十七年）

　　仙居知縣

　　德清知縣

　　丁憂歸里

　　加同知銜（咸豐六年）

　　升同知，加知府銜（咸豐十年）

　　紹興府知府（咸豐十一年）

　　追贈太仆寺卿銜

　　《寧鄉(xiāng)縣志》卷二十六·人物一·忠義一·頁八：“廖宗元，字梓臣，道光丁未進士，出宰浙江，權(quán)仙居令。邑界天臺括蒼間，深林密箐，群盜嘯聚。急捕之，盜負隅抗拒，宗元親率壯丁往捕，余黨始散，邑遂以靖。逾年，任德清，德東界苕溪，北近太湖，多水患，例得緩征，胥吏上下其手，致熟田反匿，災(zāi)田輸租，民苦之。宗元親度項畝，厘定章程，分別征收，民大悅服。旋以憂歸，家居五載。屆粵氛擾楚，舉行團練，勸輸貲，宗元襄事，咸豐六年隨吉安守黃冕援江西，賊踞吉安，攻克之，論功，加同知銜。宗元性豪邁，不拘小節(jié)，遇大事，慷慨激發(fā)，毅然不可犯。讀書通古今，兼留心武略。九年，至浙，遂留浙，權(quán)歸安。巡撫羅遵殿廉其才，請不次擢用。十年二月，粵逆逼湖州，警報至，郡人皇遽，宗元曰：u2018湖四面阻水，得地利，富室鱗比，籌餉便。退回兵勇已抵近郊，責以大義，開城納之，使登陴固守，并就近催陸軍調(diào)礟船守水陸要隘，以固外防。乘土匪初起，悉力撲殺之，不足患也。u2019言畢，匹馬登城，指揮士卒，皆注目側(cè)耳以聽。部署甫定，賊來撲城，我兵出戰(zhàn)，得大捷，賊引去時，杭城失守，紹興繼陷，賊分股撲湖，道員蕭翰慶率師由鄂援浙，抵湖，饑潰，翰慶陣亡，潰卒抵城，賊營密邇，奸宄莫辨。宗元出城詰得實，知翰慶軍饑甚，令百姓作炊餉之，全軍四千人皆果腹，且資給之，士卒轉(zhuǎn)戚為喜，矢出死力報，連戰(zhàn)得大捷，賊望風遁，圍遂解。敘功，晉同知，加知府銜。卒以勞瘁得疾，手足偏廢，民為焚香祈禱，不約而同。未幾，賊復(fù)撲湖，力戰(zhàn)卻之。旋奉檄守紹興，視事六日而浦江陷，義烏、東陽相繼失，賊逼諸嵊二城下。宗元調(diào)外江礟船入內(nèi)港，促修城垣，凡附郭厝棺，悉令移去，議設(shè)水柵，以斷賊道，并請檄外防兵入城以實內(nèi)。在籍幫辦團練大臣都御史王履謙遇事齟齬，不勝掣肘，團勇謀叛，賊趁勢撲城，勢岌岌，履謙遁。城陷，宗元衣朝服殉難，時年五十有二。履謙懼獲譴，思委罪宗元，巡撫左宗棠上其事，贈宗元太仆寺卿銜，恤如例。于紹興府城建立專祠。履謙謫戍�！�