亨利·科尼利厄斯·伯內(nèi)特于1825年10月5日生于弗吉尼亞州愛塞克斯縣，父親叫艾薩克·伯內(nèi)特（IsaacBurnett），母親叫瑪莎·伯內(nèi)特（MarthaF.Burnett），蓋瑞特（Garrett）是母親的娘家姓。一家人在亨利幼時遷居肯塔基州加的斯。亨利在當?shù)仄胀▽W校上學，之后又進入霍普金斯的一所學院。此后，他攻讀法律，于1847年取得律師從業(yè)資格，然后開始在加的斯從事法律工作。他還是加的斯基督教會成員。

1847年4月13日，伯內(nèi)特與出身加的斯顯赫商人家族的瑪麗·A·特里（MaryA.Terry）成婚。兩人共有4個孩子，分別叫約翰（John）、艾米萊恩（Emeline）、亨利（Henry）和特里（Terry），但特里出生后沒多久便夭折了。小亨利·伯內(nèi)特長大后成為帕迪尤卡和路易維爾的成功律師。

1850年，肯塔基州舉行州憲法通過后的首輪選舉，伯內(nèi)特當選區(qū)格縣巡回法院書記員，然后又于1853年辭職競選聯(lián)邦眾議員，并在這年下半年的選舉中以民主黨人身份入選第34屆聯(lián)邦國會，繼任前眾議院議長林恩·博伊德的議席。接下來他3度取得連任，并于第35屆聯(lián)邦國會期間擔任斯內(nèi)林堡出售事務咨詢委員會主席，還在華盛頓哥倫比亞特區(qū)委員會任職。

伯內(nèi)特在1860年總統(tǒng)大選中支持肯塔基同鄉(xiāng)約翰·C·布雷肯里奇，但最終勝出的是亞伯拉罕·林肯。林肯在競選中反對奴隸制擴張，有7個南方州在他獲勝后宣布脫離聯(lián)邦。但是，大部分美國人即便是在這個時候仍然相信聯(lián)邦可以完整保留，只是伯內(nèi)特顯然不這么看。1861年1月7日，他在帕尤迪卡的《三周刊先驅(qū)報》（Tri-WeeklyHerald）發(fā)文宣稱：“現(xiàn)有問題沒有絲毫和解或調(diào)整的希望”。雖然抱持悲觀態(tài)度，但伯內(nèi)特還是支持命運多舛的1861年和平會議。

隨著密西西比州、佛羅里達州、亞拉巴馬州、佐治亞州、路易斯安那州和德克薩斯州相繼脫離聯(lián)邦，國會開始強化陸軍、海軍并為國庫籌集資金，準備全面開戰(zhàn)。對此伯內(nèi)特提出憲法修正案要求這些新?lián)芸畈坏糜脕硐蚰戏饺魏我恢蓍_戰(zhàn)，但此提案未獲通過。

為了避免戰(zhàn)爭，肯塔基州議會呼吁這年5月27日在法蘭克福召開邊界州會議。5月4日，肯塔基州舉行特別選舉選派會議代表。但由于南方邦聯(lián)軍隊于4月12日炮轟薩姆特堡引發(fā)戰(zhàn)爭，因此支持南方的代表退出選舉。伯內(nèi)特在《三周刊先驅(qū)報》上表達了這部分代表中大部分人的看法，邊界州會議根本不會召開。事實證明他的斷言是錯誤的，會議如期召開，但沒有取得任何實質(zhì)性成果。

肯塔基州響應林肯總統(tǒng)號召，于1861年6月舉行國會特別選舉。第一國會選區(qū)的邦聯(lián)分子計劃于1861年5月29日在位于梅菲爾德的格雷夫斯縣法院召開會議。表面上看，這次會議只是為了提名伯內(nèi)特重返聯(lián)邦眾議院，但也有部分北軍支持者持不同看法。親聯(lián)邦的《路易斯維爾日報》（LouisvilleJournal）主編喬治·普倫蒂斯（GeorgeD.Prentice）于1861年5月21日寫道，梅菲爾德這場會議的“目標雖未正式說明，但相信是第一選區(qū)打算在肯塔基州留在聯(lián)邦的情況下從州內(nèi)分裂出去，加入田納西州”。

梅菲爾德這場會議的大部分紀錄都已遺失，可能是毀于1864年法院的一場火災。支持聯(lián)邦的詹姆斯·比德勒斯（JamesBeadles）在會場旁聽并做了記錄，這也是會議現(xiàn)存的主要記錄。經(jīng)過多人發(fā)表演說后，由帕迪尤卡巡回法院詹姆斯·坎貝爾（JamesCampbell）代表的多數(shù)派提交報告，其中包含7項決議。決議中宣布支持南方，同時又承諾服從肯塔基州的現(xiàn)行中立政府。報告譴責林肯總統(tǒng)發(fā)動非正義的戰(zhàn)爭，并贊揚州長比利亞·麥高芬（BeriahMagoffin）拒絕林肯派兵參戰(zhàn)的要求。報告中還譴責聯(lián)邦政府用所謂的“林肯槍支”把聯(lián)邦支持者武裝起來。巴拉德縣居民和之后會當選聯(lián)邦眾議員的奧斯卡·特納（OscarTurner）遞交了少數(shù)派委員會報告，其中稱肯塔基州的中立政府“徒勞無益”，是“懦弱”的表現(xiàn)，承諾會勇于抗擊北方的任何侵略，還提議在遭遇此類侵略時號召田納西州和聯(lián)盟國伸出援手。報告中進一步警告，如果肯塔基州拒不采取同一立場，那么這些原本通過杰克遜購地獲得的地區(qū)都會與之劃清界線，同田納西州結(jié)盟。

伯內(nèi)特和萊昂縣的威利斯·本森·梅琴（WillisBensonMachen），以及猶尼昂縣的本杰明·塞西爾（BenjaminP.Cissell）起初都支持坎貝爾的多數(shù)派報告。經(jīng)過一段時間的辯論，伯內(nèi)特提出4項決議來取代原本的兩份報告。決議中仍然譴責林肯總統(tǒng)向南方發(fā)動戰(zhàn)爭、聯(lián)邦政府提供“林肯槍支”，并稱贊州長麥高芬拒不屈從于林肯的淫威，鼓勵他要敢于驅(qū)逐北軍的任何侵犯。最終，會議的多數(shù)派和少數(shù)派都以絕對多數(shù)通過伯內(nèi)特的提議。

最后，大會終于開始著手提名伯內(nèi)特。包括特納、梅琴和塞西爾在內(nèi)的另外4人也成為競賽人選。伯內(nèi)特在首輪投票時就取得155票中的124票，并在第二輪投票中一致通過獲得提名。他在接受提名的演講中表示，自己還沒有決定是否會在當選后宣誓就職。這一說法是呼應之前特納的話：“任何支持南方事業(yè)的人如果前去國會宣誓就職，那么這都等于是在做偽證。”伯內(nèi)特承諾，只要他能當選，就一定會盡己所能，以叛國罪提審林肯總統(tǒng)。

伯內(nèi)特在特別選舉中擊敗來自帕尤迪卡的勞倫斯·特林伯（LawrenceTrimble），是全州所有當選議員中唯一支持州權(quán)至上的一位。他輕而易舉地贏得了杰克遜購地區(qū)域，這里當時是肯塔基州內(nèi)最支持南方的地區(qū)。但除去這些區(qū)域，他只贏得了自己老家所在的區(qū)格縣，并且優(yōu)勢也僅有20票。

伯內(nèi)特如期參加第37屆聯(lián)邦國會，現(xiàn)有的多處來源中都沒有提及他是否有把不宣誓就職的威脅付諸實踐。第一次馬納沙斯之役過后沒幾天，同樣來自肯塔基州的約翰·J·克里滕登提出決議，指責脫離聯(lián)邦的南方州一手造成內(nèi)戰(zhàn)，戰(zhàn)爭的目的是保護憲法和聯(lián)邦，而非征服這些州，只要達到這些目標，戰(zhàn)爭就應該休止。伯內(nèi)特要求將決議中的論點分別作為動議提出，這一提議得到通過，但包括他在內(nèi)也只有兩位聯(lián)邦眾議員投票反對指責南方州挑起戰(zhàn)爭。

國會于1861年8月6日休會，伯內(nèi)特于是返回位于加的斯的家中，并向許多支持南方的盟友發(fā)表演說。1861年9月4日，南軍萊昂尼達斯·波克（LeonidasPolk）將軍命令吉迪恩·約翰遜·派羅（GideonJohnsonPillow）準將占領哥倫布，此舉侵犯了肯塔基州的中立，尤利西斯·辛普森·格蘭特于是在1861年9月6日領軍占領帕迪尤卡還以顏色。由于肯塔基州已經(jīng)不可能再保持中立，伯內(nèi)特召集邦聯(lián)支持者于1861年10月29至31日在拉塞爾維爾開會并親自主持；會上，自行任命的代表們決定于1861年11月18日召開主權(quán)會議，建立肯塔基州邦聯(lián)政府。

伯內(nèi)特在這兩次會議之間的日子里前往霍普金斯，與威廉·坎貝爾·普雷斯頓·布雷肯里奇（WilliamCampbellPrestonBreckinridge）上校組建出一個效忠南方的團，號稱肯塔基第8步兵團。1861年11月11日，伯內(nèi)特在奧爾康營加入美利堅聯(lián)盟國陸軍，成為第8步兵團上校，但此后一直都沒有過指揮作戰(zhàn)的經(jīng)歷。

1861年11月18日，主權(quán)會議如期在拉塞爾維爾的威廉·福斯特大宅舉行，伯內(nèi)特再度擔任主持。為了與會代表的安危著想，他首先提議會議延期到1862年1月8日，但在來自斯科特縣的喬治·W·約翰遜（GeorgeW.Johnson）影響下，大部分代表決定會議繼續(xù)舉行。然而，會議進行到第三天時，肯塔基州的軍事形勢已經(jīng)非常嚴峻，整個會議不得不轉(zhuǎn)移到貝塞爾女子學院的校園塔樓內(nèi)繼續(xù)，拉塞爾維爾的這所院校如今已經(jīng)廢棄。

會議通過脫離聯(lián)邦的決議，并成立肯塔基州邦聯(lián)臨時政府。大會委派伯內(nèi)特、來自費耶特縣的威廉·普雷斯頓（WilliamPreston），以及來自波旁縣的威廉·西姆斯（WilliamE.Simms）擔任臨時政府特派員，前往弗吉尼亞州里士滿同聯(lián)盟國總統(tǒng)杰佛遜·戴維斯商議，確保邦聯(lián)接受肯塔基州加入。生于肯塔基州，但當時在密西西比州生活的盧克·P·布萊克本醫(yī)生獲邀與幾位特派員同行，但大會代表沒有解釋這一安排的原因。雖然肯塔基州這時位于法蘭克福的民選政府反對脫離聯(lián)邦，但幾位特派員仍然說服戴維斯推薦邦聯(lián)接受肯塔基州加入，邦聯(lián)國會于1861年12月10日正式接納肯塔基州成為其一員。

接下來，伯內(nèi)特在多納爾森堡加入肯塔基第8步兵團。1862年2月16日，格蘭特將軍帶領聯(lián)邦海陸聯(lián)軍進攻多納爾森堡。包括第8步兵團在內(nèi)的大部分駐軍被俘，但伯內(nèi)特跟隨約翰·B·弗洛伊德（JohnB.Floyd）將軍成功撤離，他短暫的從軍經(jīng)歷也至此結(jié)束。

伯內(nèi)特在國會中的同事并沒有忽視他的顛覆活動。1861年12月2日國會重新開幕，伯內(nèi)特沒有到場。次日，印第安納州聯(lián)邦眾議員威廉·麥基·鄧恩（W.McKeeDunn）提請國會驅(qū)逐伯內(nèi)特，這一提案非常輕松地就得以通過，伯納特的6年國會議員生涯至此劃上句點。

1861年11月18日到1862年2月17日，伯內(nèi)特代表肯塔基州參加邦聯(lián)臨時國會，并且在其財務委員會任職。接下來他又當選首屆和第2屆邦聯(lián)國會參議員，在任時間從1862年2月19日持續(xù)到1865年2月18日，在此期間一度在募兵和軍事事務委員會任職。

該法案要求所有18至35歲、身體健全的白人男性入伍服役3年。這一提議起初很不得民心，但隨著軍事形勢的惡化，兩院都很快通過了法案。另一方面，這一舉措也導致一些針對戴維斯軍事決策的質(zhì)疑，通常是他最堅定盟友之一的伯內(nèi)特也不例外。1862年4月19日，伯內(nèi)特在邦聯(lián)國會發(fā)表演說，譴責戴維斯對那些同樣畢業(yè)于西點軍校的人士青眼相看。這場演說得到旁聽者上聽眾極其熱烈的回應，現(xiàn)場不得不把一些情緒激動的人員請出會場。

內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束后，伯內(nèi)特希望能與昔日的國會同事安德魯·約翰遜面談，但約翰遜拒絕了這一請求，要求他滾回老家。伯內(nèi)特在路易維爾受到叛國罪起訴，但在繳納保釋金后獲釋，之后也沒有受到起訴。他與法官約翰·格雷斯（JohnR.Grace）合伙，繼續(xù)在加的斯從事法律工作。1866年9月26日，正當壯年的亨利·科尼利厄斯·伯內(nèi)特因霍亂在霍普金斯去世，年僅40歲，他的遺骨起初下葬老加的斯公墓，之后又遷至加的斯的東部盡頭公墓，墓碑上沒有提及他在邦聯(lián)的服務經(jīng)歷。