麥克道爾出生于俄亥俄州哥倫布，最初在法國特魯亞學(xué)院學(xué)習(xí)，1838年自美國軍事學(xué)院畢業(yè)，與其未來在第一次布爾河戰(zhàn)役中的對手P·G·T·博雷加德是同學(xué)。麥克道爾以少尉軍銜加入美國第一炮兵部隊。美墨戰(zhàn)爭期間，麥克道爾擔(dān)任約翰·E·伍爾少將的副官。布埃納維斯塔戰(zhàn)役后，麥克道爾榮譽晉升為上尉并在國民警衛(wèi)隊服役。1856年，麥克道爾被授予少校軍銜。

1861年5月14日，由于他在政治方面的各種關(guān)系，在戰(zhàn)爭爆發(fā)前夕在正規(guī)軍由少校晉升為準(zhǔn)將并被任命為東北弗吉尼亞軍團指揮官，雖然他之前從未擔(dān)任過戰(zhàn)斗部隊指揮官。此次晉升部分是借助了麥克道爾的導(dǎo)師美國財政部長薩蒙·P·蔡斯的影響。雖然部隊缺乏經(jīng)驗和準(zhǔn)備，但迫于華盛頓方面的壓力，麥克道爾依然對北弗吉尼亞的聯(lián)盟國軍隊發(fā)起了攻擊。麥克道爾在第一次布爾河戰(zhàn)役中運用的戰(zhàn)術(shù)極富想像力但過于復(fù)雜，缺乏經(jīng)驗的部隊無法將其有效的施行，最終導(dǎo)致戰(zhàn)事失利。

戰(zhàn)后，麥克萊倫取代了麥克道爾的職位，北弗吉尼亞軍團也更名為波托馬克軍團。麥克道爾在新軍團擔(dān)任一個師的指揮官，但很快調(diào)動至第一軍。麥克道爾率領(lǐng)兵團在后方負責(zé)保衛(wèi)華盛頓特區(qū)，曾被計劃安排前往支援麥克萊倫參加半島戰(zhàn)役，但神經(jīng)緊張的政客擔(dān)心聯(lián)盟國軍托馬斯·杰克遜的河谷戰(zhàn)役將對華盛頓發(fā)起攻擊，于是麥克道爾的四萬士兵留在了當(dāng)?shù)亍?/p>

最后，分別由麥克道爾、約翰·C·弗雷蒙和納撒尼爾·P·班克斯指揮的三個獨立軍被合并入約翰·波普的弗吉尼亞軍團，麥克道爾負責(zé)指揮第三軍。由于在錫達山戰(zhàn)役中的表現(xiàn)，麥克道爾被榮譽晉升為少將軍銜。第二次布爾河戰(zhàn)役北方軍失利后，麥克道爾也遭到了批評，但最終逃避了罪責(zé)。

1864年起，麥克道爾先后擔(dān)任了太平洋兵團、加利福尼亞兵團和西部兵團的指揮官。

1872年，麥克道爾被晉升為少將軍銜。1882年，麥克道爾從軍隊退役。1885年，麥克道爾逝世，被安葬在舊金山國家公墓。