1912年4月生于江蘇蘇州。1933年畢業(yè)于 上海交通大學(xué)電機(jī)系后即赴美國(guó)入 康乃爾大學(xué)學(xué)習(xí)，1934年2月轉(zhuǎn)入麻省理工學(xué)院攻讀，1935年獲碩士學(xué)位。之后即赴德國(guó)西門(mén)子工廠實(shí)習(xí)考察一年。

1936年回國(guó)在 國(guó)立中央大學(xué)電機(jī)系任教授， 并出任麻省理工學(xué)院南京校友會(huì)理事, 曾致函號(hào)召在美國(guó)麻省理工的中國(guó)留學(xué)生回中央大學(xué)任職發(fā)展祖國(guó)的教育事業(yè)。 抗戰(zhàn)時(shí)期隨校遷往 重慶， 曾兼任重慶中央工專(zhuān)、 重慶大學(xué)教授，組織了臨時(shí)的麻省理工學(xué)院重慶校友會(huì)并出任副會(huì)長(zhǎng)。1946年中大遷返南京時(shí)他曾留 重慶大學(xué)任教一年，1947年回 中央大學(xué)電機(jī)系繼續(xù)任教，曾任無(wú)錫 江南大學(xué)電機(jī)系兼職教授。

1952年高校院系調(diào)整中大工學(xué)院組建成 南京工學(xué)院時(shí)，電機(jī)系分為電力、電信兩系，吳大榕任電力系系主任，后任動(dòng)力系主任，南京工學(xué)院副院長(zhǎng)。他是 南京工學(xué)院學(xué)術(shù)委員會(huì)副主任、全國(guó)電機(jī)工程學(xué)會(huì)理事、國(guó)家科委電工組成員、教育部電機(jī)教材編審委員會(huì)副主任、江蘇省電機(jī)工程學(xué)會(huì)副理事長(zhǎng)、江蘇省科協(xié)常委。1956年參加中國(guó)共產(chǎn)黨，曾任 南京工學(xué)院第三屆黨委委員，江蘇省第三、四屆政協(xié)委員。 吳大榕，在擔(dān)任系主任、副院長(zhǎng)時(shí)期，從未脫離教學(xué)、科研工作，始終堅(jiān)持在第一線辛勤耕耘。他于1951年和1952年先后編寫(xiě)了《交流電機(jī)》和《直流電機(jī)》教材，并參與了我國(guó)第一次電機(jī)專(zhuān)業(yè)教學(xué)大綱的制定。他參編的教材是我國(guó)第一批出版的統(tǒng)編教材，供電機(jī)及電器專(zhuān)業(yè)、發(fā)電廠電力網(wǎng)及電力系統(tǒng)專(zhuān)業(yè)和工業(yè)企業(yè)電氣化專(zhuān)業(yè)使用。 1960年電機(jī) 教材編審委員會(huì)又委托吳大榕主持制訂了新的電力類(lèi)專(zhuān)業(yè)《電機(jī)學(xué)》教學(xué)大綱，1979年由他主編的《電機(jī)學(xué)》教材再次出版，被列入全國(guó)電力類(lèi)專(zhuān)業(yè)的統(tǒng)編教材，印數(shù)達(dá)7萬(wàn)冊(cè)。

吳大榕是一位教學(xué)經(jīng)驗(yàn)極為豐富的老教師，擔(dān)任副院長(zhǎng)時(shí)分工抓基礎(chǔ)課教學(xué)及師資培養(yǎng)工作，在60年代初、中期，學(xué)校兩方面工作都開(kāi)展得卓有成效。在院長(zhǎng)劉雪初領(lǐng)導(dǎo)下，他主持制訂了一整套師資培養(yǎng)計(jì)劃，提高教學(xué)質(zhì)量計(jì)劃和措施，狠抓教師隊(duì)伍外文水平，專(zhuān)業(yè)基礎(chǔ)理論的提高以及實(shí)際動(dòng)手能力的培養(yǎng)，當(dāng)時(shí)學(xué)校教研活動(dòng)活躍，學(xué)術(shù)氣氛濃厚。在擔(dān)任動(dòng)力系主任期間，十分重視妥善處理好熱、電兩個(gè)專(zhuān)業(yè)的關(guān)系，主持系務(wù)時(shí)，專(zhuān)業(yè)逐步擴(kuò)大發(fā)展，成立了工業(yè)熱能、自動(dòng)控制和計(jì)算機(jī)三個(gè)專(zhuān)業(yè)。以后，自控專(zhuān)業(yè)和計(jì)算機(jī)專(zhuān)業(yè)分別發(fā)展成立了兩個(gè)獨(dú)立的系。動(dòng)力系的工業(yè)企業(yè)電氣化也從專(zhuān)科發(fā)展為本科專(zhuān)業(yè)，這些都是吳大榕的努力工作的結(jié)果。 吳大榕在教學(xué)過(guò)程中主張對(duì)學(xué)生既要愛(ài)護(hù)又要嚴(yán)格，教師的責(zé)任在指導(dǎo)、鼓勵(lì)、督促學(xué)生，促使學(xué)生克服困難，完成學(xué)習(xí)任務(wù)，廣大學(xué)生及青年教師把聽(tīng)他講課當(dāng)作"藝術(shù)享受"。 吳大榕是我國(guó)電機(jī)界的元老、專(zhuān)家，在十年動(dòng)亂中，遭到了極不公平的對(duì)待，使其身心遭受迫害致殘。吳大榕1936年起40多年全心投入從中大到 南工的電機(jī)系的教學(xué)與科研工作，他創(chuàng)造的業(yè)績(jī)，永留史冊(cè)。

吳大榕精通英、德、俄、日四國(guó)外語(yǔ)，翻譯出版的著作有《電機(jī)工業(yè)試驗(yàn)》、《感應(yīng)電動(dòng)機(jī)運(yùn)行方式》等書(shū)，還親自參與科研工作，他在同步電機(jī)理論研究方面造詣很深、發(fā)表過(guò)許多有實(shí)用價(jià)值的論文：《三相同步電機(jī)座標(biāo)系統(tǒng)的變換》、《同步電機(jī)常數(shù)的理論分析》、《同步電機(jī)負(fù)序電抗》等，其中對(duì)同步電機(jī)座標(biāo)系統(tǒng)的分析，對(duì)后人的學(xué)習(xí)和研究有較大的啟發(fā)作用。當(dāng)時(shí)電機(jī)學(xué)所發(fā)表的文章中，由于分析問(wèn)題的出發(fā)點(diǎn)不同，對(duì)正方向的規(guī)定各有所不同，導(dǎo)致文章中列出的同步電機(jī)基本方程式各異，引起了混亂，吳大榕對(duì)此總結(jié)指明原委，為后人研究同步電機(jī)理論提供了線索。他在同步電機(jī)理論研究方面造詣?shì)^深，受到我國(guó)工程技術(shù)界和教育界人士的贊許。 撰有論文《同步機(jī)逆序電抗的物理概念》、《同步電機(jī)基本方程式中各種數(shù)量間的方向關(guān)系》，編有《直流電機(jī)》、《交流電機(jī)》、《電機(jī)學(xué)》。