由于沙拉比家族一向反對伊拉克總統(tǒng)薩達姆，沙拉比在銀行界站不住腳后，轉(zhuǎn)而從政，致力于推翻薩達姆，逐漸成為反對薩達姆的領袖人物。1991年海灣戰(zhàn)爭后，薩達姆的實力和地位大受挫折，這給反對派創(chuàng)造了發(fā)展壯大的良機。1992年，“伊拉克國民大會”（總部在倫敦）成立，他當選為主席。

艾哈邁德·沙拉比出身伊拉克名門望族，他的祖先在1638年隨奧斯曼蘇丹穆拉德四世到達巴格達時就已經(jīng)名震天下。依靠家族財產(chǎn)，他本可以過一種悠閑的生活，但卻致力于反對薩達姆的政治運動，組建了伊拉克國民大會，成為一位重要的反對派領袖，并且有可能成為下一位伊拉克領導人。

艾哈邁德于1944年10月出生在巴格達，是家里九個孩子中最小的一個。他的父親阿卜杜勒·哈迪·沙拉比是當時伊拉克最富有的人，除了控制伊拉克大部分多余糧食的出口業(yè)務外，他的財產(chǎn)還包括巴格達以南的一個農(nóng)莊，占地一百平方英里。

沙拉比家族嚴格遵循什葉派伊斯蘭傳統(tǒng)，但他們也樂意接受西方文明。艾哈邁德的叔叔于1928年畢業(yè)于劍橋大學。他的父親、祖父和哥哥都是君主立憲哈希姆王朝（跟現(xiàn)在仍然統(tǒng)治約旦的哈希姆家族是同一家族）的重要人物。英國首相哈羅德·麥克米倫曾經(jīng)到他家做客。艾哈邁德本人也在巴格達美國教會學校上學。

1958年7月15日，卡賽姆將軍發(fā)動軍事政變奪取政權(quán)，屠殺伊拉克王室成員和許多官員。13歲的艾哈邁德同母親和許多親戚逃到巴格達附近的農(nóng)莊避難。據(jù)他回憶，全副武裝的士兵包圍了農(nóng)莊，搜捕他的哥哥拉什迪（政府大臣）和前首相法迪勒·賈邁利，幸好他們躲在農(nóng)莊水泵房沒有被發(fā)現(xiàn)。政變發(fā)生時，他的父親（伊拉克參議院議長）正好在國外，躲過了這一劫。

動亂結(jié)束后，艾哈邁德移居倫敦讀書。1961年，16歲的他以優(yōu)異成績進入美國麻省理工學院。1965年大學畢業(yè)后，艾哈邁德同父親去沙特阿拉伯麥加朝覲，回到美國后開始在芝加哥大學攻讀博士學位。他在代數(shù)方面很有造詣，同時，他還開始研究在計算機上用素數(shù)編成的密碼發(fā)送信息。伊拉克國民大會現(xiàn)在同它的情報人員進行聯(lián)絡所用的密碼就是采用的這一編碼技術。

在1963年初，薩達姆領導的阿拉伯復興社會黨第一次奪取政權(quán)。幾個月后，艾哈邁德盡管當時還是麻省理工學院的學生，卻參加了一次政變活動，并且利用他家在約旦的廣泛社會關系爭取侯賽因國王對政變的支持。1969年，當他拿到博士學位后，他直接飛到伊朗首都德黑蘭，參加庫爾德領導人穆斯塔法·巴爾扎尼組織的另一次政變。當時，薩達姆·侯賽因名義上只是副總統(tǒng)，但實際權(quán)力都掌握在他手里。這次政變活動由于被薩達姆的情報人員滲透進來而失敗了，在伊拉克境內(nèi)的44名參與者被處決了。這次經(jīng)歷給艾哈邁德留下深刻的教訓，使他明白薩達姆的情報活動太厲害了，靠密謀推翻他是不大可能的，推翻伊拉克的獨裁統(tǒng)治不能靠政變，而要通過革命或解放戰(zhàn)爭。

憑他的才華，艾哈邁德想在美國幾所常青藤聯(lián)合會大學謀取一個報酬豐厚的位置是輕而易舉的。但是，在1970年，為了密切跟蹤伊拉克的事態(tài)發(fā)展，他接受了貝魯特美國大學的職位。在那里，他遇到了萊拉，她后來成為他的妻子和他四個孩子的母親。萊拉的父親阿德爾·奧塞蘭是黎巴嫩獨立戰(zhàn)爭的領導人，后來擔任過黎巴嫩國民議會議長。

當時黎巴嫩內(nèi)戰(zhàn)使全國陷入一片混亂，艾哈邁德招募自己的武裝人員保護他的家。他還囤積了一噸面粉和4000加侖汽油，確保他和鄰居不會挨餓。到1977年，生活實在無法忍受，于是舉家遷到約旦安曼。

艾哈邁德曾為后來成為伊拉克國民大會情報網(wǎng)的情報機構(gòu)奠定了基礎，并同西方記者建立了廣泛聯(lián)系，向西方提供過大量有用的情報。1979年夏天，薩達姆通過登上總統(tǒng)寶座。他召集阿拉伯復興社會黨領導人開會，在會上譴責與會的許多人并把他們從會場上拉出去槍斃。艾哈邁德在48小時內(nèi)向西方媒體透露了這次大清洗，而且后來還搞到了記錄這次大清洗的錄像帶。

艾哈邁德準確的情報常使美國中央情報局的工作相形見絀，這可能也是他同中央情報局長期不和的原因之一。

在安曼，艾哈邁德創(chuàng)辦和經(jīng)營佩特拉銀行，這是約旦國內(nèi)第一家使用計算機的銀行，也是第一家引進信用卡和自動取款機的銀行。它后來發(fā)展成約旦第三大銀行。然而，在1989年，有人指責佩特拉銀行有欺詐和盜用公款行為，約旦中央銀行關閉了這家銀行。艾哈邁德和幾位銀行董事受到缺席審判。他失去了在約旦的所有財產(chǎn)，包括他自己設計的一幢洋房。艾哈邁德至今仍然堅持認為，佩特拉銀行一直是有清償能力的，所謂的欺詐和盜用公款都是借口，關閉該銀行的真正原因是約旦的機構(gòu)受伊拉克控制。

多年以后，在20世紀90年代末，當艾哈邁德試圖爭取華盛頓對他事業(yè)的支持時，佩特拉銀行事件就成了中央情報局中的對手反對他的有力武器。參議院多數(shù)黨領袖特倫特·洛特的外交政策顧問蘭迪·朔伊內(nèi)曼希望洛特會見艾哈邁德，他首先要確保艾哈邁德是“干凈”的。但有人拿出中央情報局的檔案，里面記載了艾哈邁德的銀行丑聞，以及他是極端專制者、出行時帶大批保鏢等劣跡。

朔伊內(nèi)曼知道艾哈邁德根本沒有保鏢，從而推斷檔案材料不實。但是，中央情報局和美國國務院中的許多高級官員對艾哈邁德一直就沒有什么好感。

1991年2月，在海灣戰(zhàn)爭即將結(jié)束之前，艾哈邁德在倫敦《觀察家報》上發(fā)表文章說：“伊拉克人民進行了長期艱苦卓絕的斗爭，反對薩達姆的獨裁統(tǒng)治。他們有能力建立一個民主政權(quán)，不應當拒絕給他們這個機會�！钡�是，美國政府并沒有采納他的意見。

艾哈邁德開始采取步驟組建伊拉克國民大會。這是一個龐雜的組織，吸納了伊拉克各色各樣的反對派。在1992年于維也納召開第一次大會后，艾哈邁德來到扎格羅斯山脈過去的旅游勝地薩拉赫丁。它位于伊拉克北部庫爾德“禁飛區(qū)”內(nèi)，受到西方飛機的保護。他在這里建立了基地，并在以后的四年中把它作為發(fā)動全國革命的根據(jù)地。

他在庫爾德自治區(qū)取得相當大的成就。伊拉克國民大會出版了一份報紙，并且建立了無線電臺和電視臺，收容了大批逃離薩達姆政權(quán)統(tǒng)治的非庫爾德伊拉克人。而且，他還充當和平使者，試圖說服庫爾德斯坦愛國聯(lián)盟和庫爾德民主黨這兩個對立的庫爾德集團聯(lián)合起來。

1995年，在庫爾德地區(qū)的美國中央情報局官員促使艾哈邁德相信，美國支持伊拉克國民大會和庫爾德部隊向薩達姆控制的地區(qū)推進的計劃。可是，就在發(fā)動進攻的前夕，中央情報局卻說美國不能提供任何支持，準備已久的進攻最后流產(chǎn)了。從那以后，美國停止資助伊拉克國民大會，并且在庫爾德民主黨向?qū)κ职l(fā)動突然襲擊的時候袖手旁觀。致使伊拉克國民大會130名活動分子被殺、成千上萬名活動分子倉皇逃命。伊拉克國民大會想從庫爾德地區(qū)發(fā)動革命的計劃徹底破產(chǎn)了。

1998年10月，克林頓總統(tǒng)簽署《伊拉克解放法》，專門撥款9700萬美元支持伊拉克反對派，包括伊拉克國民大會。歷經(jīng)磨難的艾哈邁德東山再起，但建立民主伊拉克仍然是一個遙遠的夢想。