王五出生貧寒，三歲時父親又因疾去世。他只得與母親相依為命，很小便開始干各類雜活，后來又拜肖和成為師，為習武打下了堅實的基礎(chǔ)。

滄州當時最有名的武師當屬雙刀李鳳崗。為了修習更高的武藝，王五便想拜他為師，卻多次吃了閉門羹，他就長跪李門前以示誠心，李鳳崗為其精神打動，便收其為徒。王五不負師父重望，幾年下來功夫已不在師父之下。為了把他鍛煉成更加全面的人才，李把他推薦給自己的師兄劉仕龍，一起押鏢，行走江湖。經(jīng)過幾年的鍛煉，王五告別了師父，同治十年，他先到天津，后又到北京，經(jīng)人介紹到了一家鏢局當了鏢師。

1877年（光緒三年），王五利用自己的積蓄，加上朋友的幫忙，在北京半壁街（崇文區(qū)）自開了源順鏢局（后來遷往廣安大街）。源順鏢局活動范圍廣大，北自山海關(guān)，南到江蘇淮安市清江浦。他規(guī)范從業(yè)，收費合理，德義高尚，生意十分紅火，很短時間內(nèi)便聲名鵲起。

王五不僅本行中受人尊敬，他的愛國義舉更是被人們廣泛傳頌。甲午戰(zhàn)爭失敗后，御史安維峻上疏，力陳議和之弊，要求嚴懲誤國者，卻遭到清廷的貶斥，被革職戍邊。王五出于義憤毅然擔負起了護送安維峻的責任�；鼐┖螅�王五便在香廠籌開學堂街，名為“父武義學”。更為人們所稱道和廣為流傳的是王五與譚嗣同的交往。王五俠義心腸，與譚嗣同兄弟相稱，傳授譚武藝刀劍之法，二人由此建立了深厚的友誼。

1898年（光緒二十四年），戊戌變法進入高潮，譚嗣同應(yīng)詔入京，任四品軍機章京，參預(yù)變法。在此期間，王五擔負起了譚嗣同的衣食住行和保安工作。變法失敗后，譚嗣同為表白自己變法決心，醒悟大眾，甘愿受捕。王五得知后心急如焚，多方打探消息，買通獄吏，還廣泛聯(lián)絡(luò)武林志士，密謀救譚，卻被譚嗣同堅決拒絕了。9月27日，譚嗣同等“戊戌六君子”被剛毅監(jiān)斬于宣武門外菜市口，王五得知后悲痛欲絕。為了繼承譚嗣同的遺志和復(fù)仇，王五多次組織人員進行暗殺活動，終未果，使王五反抗清廷的決心自此更加強烈。

1900年（光緒二十六年），義和團拳民運動在北方興起。王五率眾積極參加，與義和團眾并肩作戰(zhàn)。10月25日，滿清政府派兵將順源鏢局團團圍住，王五等人終因寡不敵眾被捕，爾后被八國聯(lián)軍槍殺于前門，死時56歲。

大刀王五被殺后，頭被掛在城門上，家人無法給王五入殮。天津的霍元甲聽說后，只身趕來，夜里將王五的頭取下、埋葬。當天晚上，霍元甲就住在王五故居南房西側(cè)的一間房子里。

當年王五在北京頗有威信，眾人贈有“德容感化”和“義重解驂”兩塊匾額，掛在門的東西兩側(cè)，后來院里的人搭建房屋，匾被取下來當了床板。門前原來有個軒豁空場，高高飄揚著源順鏢局的杏黃大旗，新中國成立后已經(jīng)被公廁占了大半個地方。據(jù)說王五那把一百多斤重的“青龍偃月大刀”一直保存到1958年，在“大躍進”時期進了煉鋼爐。

大刀王五的事跡被編入邵氏影片《大刀王五》、武俠片《一刀傾城（神州第一刀）》、電視劇《大刀王五》和李敖小說《北京法源寺》。

百科全書無鏢行

老北京最有名的鏢局叫會友鏢局，就在前門外糧食店街，這算得上全國最大的鏢局，有一千多人，他們口碑相傳。傳說 “會友”產(chǎn)生在滿清康熙年間，我認為不可能是在康熙早年，因為康熙早年社會動蕩不安，平“三藩之亂”，葛爾丹叛亂，真到了社會大動蕩的時候，鏢行是無能為力的。只有社會大體穩(wěn)定，商品經(jīng)濟比較發(fā)達，老百姓能夠自由活動了才可。尤其是在滿清乾隆、嘉慶年間取消了對鹽的專賣制度，為商人提供了逐利的條件，他要長途販運。國家壟斷就形不成長途販運，自有軍警押運。我認為鏢局進入全盛時期是在第二次鴉片戰(zhàn)爭以后，西方壓力下的五口通商沖亂了中國封建的自給自足的小農(nóng)經(jīng)濟。人們需要經(jīng)商、需要長途販運，這時候鏢行產(chǎn)生。人們把《紅樓夢》稱為封建社會的百科全書，但《紅樓夢》里頭沒有記載過鏢行。《金瓶梅》是明代的作品，也沒有提到過保鏢。

第二次鴉片戰(zhàn)爭以后“太平天國運動”被鎮(zhèn)壓了，但社會上的矛盾仍十分尖銳，小的治安事件層出不窮。所以在十九世紀六十年代，北京的鏢局如雨后春筍，那時候有八大鏢局，以會友鏢為首，會友鏢局的鏢路跟外埠分號遍布了半個中國。名聲遠揚的大刀王五有個源順鏢局，源順鏢局其實是個小鏢局，也就是四五十人，但它影響很大，我稱大刀王五為“鏢界的楷模”。

大刀王五解馬相助

其實王五可以逃脫，當時八國聯(lián)軍滿清政府都沒抓住他，但他的鏢局里去了一百多人避難。王五怕自己跑了以后，滿清政府或者八國聯(lián)軍把這一百多口男女老少扣為人質(zhì)。他把組織義和團拳匪、刀劈洋鬼子的事都擔了下來，等著人來抓。滿清政府來抓他的時候，王五表示不反抗，但不要株連這一百多男女老少。當時捕頭說：“夠條漢子，你放心吧。”王五被交給德國軍營，在西河沿兒被處決了。

源順鏢局里頭有兩塊匾，一塊是“重義解驂”，一塊是“德容感化”， “重義解驂”是說這人很仗義。過去大車跑長途起碼要有駕轅的馬和拉套的馬。王五在內(nèi)蒙古一個叫托克托的地方，碰見幾輛大車讓土匪劫了，連騾子、馬都被搶走了。冰天雪地里王五慷慨施救，把自己車上拉套的馬解下來，給這幾輛車駕轅一塊兒回了北京。人家感謝王五說：“要不是您出手相救，我們非得凍死”。于是這些人送了匾——“重義解驂”，可王五自己吃盡了苦頭，沒有拉套的馬，只能人幫著推車。

“德容感化”更值得一提。那時候在小東岳廟有個廟會，趕廟會時回人跟漢人鬧了矛盾，雙方最后下了帖子，陶然亭見高低。當時的晚清朝廷對械斗根本不管，等出了人命，才讓雙方交出兇手。大刀王五得知后奔走于雙方之間，兩頭勸說，終于把這件事平息了。后來，雙方給王五送了塊匾——“德容感化”，披著大紅綢子送來的。所以這件事在當?shù)睾苡杏绊懀�和諧了鄰里關(guān)系，樹立了威望，并逐漸開始建立名聲。