授中書舍人，尋升吏、戶兩部給事中，后調(diào)山東僉憲，繼任湖廣左參議，萬歷十四年（1586年）擢山東參議，升右布政使。萬歷二十年（1592）左遷山西參議，三年后提河南按察使。在職時(shí)，廉潔自律，體察民情，修黃河石堤，復(fù)查積案，減刑疏弊，清匪安民，有清明之頌。

其祖栗恕，為山西潞安府長(zhǎng)子縣人，明洪武七年（1374年）舉孝廉，初為兵部給事中，累官至吏部尚書。栗恕之子栗剛從事經(jīng)商，在前往張掖販賣石鹽的路上經(jīng)過會(huì)寧，因覺此地甚好，便將家遷至?xí)�寧東關(guān)。栗家自栗恕之后其實(shí)已漸漸衰落，直至幾代后的栗在庭才重振家風(fēng)。

母趙氏，溫柔嫻淑，極為重視對(duì)兒子的教育，常以先祖的光輝事跡激勵(lì)栗在庭苦讀，對(duì)其日后成就有不可磨滅的貢獻(xiàn)。

栗在庭少時(shí)聰慧，有神童之譽(yù)，五六歲即能對(duì)對(duì)聯(lián)，十二歲時(shí)便寫得一手好文章。在會(huì)寧的歷史記載中，栗在庭有一次在春日偷偷溜出去賞杏花，被老師發(fā)現(xiàn)。老師批評(píng)過后，提出要栗在庭對(duì)對(duì)聯(lián)，對(duì)得好則不用受罰。上聯(lián)是：“何物媚人，二月杏花八月桂�！崩踉谕バ趴诘溃骸坝姓l催我，三更燈火五更雞。”老師心中滿意，又出一聯(lián)：“莫狂，汝小子今朝讀書，還寥寥無幾�！崩踉谕�對(duì)道：“休責(zé)，我學(xué)生他年折桂，自綽綽有余。”有一年的桃花山廟會(huì)，有人在桃花山三清殿門口書了一副上聯(lián)：“洛水靈龜獻(xiàn)瑞，天數(shù)五，地?cái)?shù)五，五五還歸二十五，立元始天尊，一誠有感�！碑�(dāng)時(shí)騷客云集，卻無人能對(duì)。栗在庭亦在山上玩耍，見后笑曰：此有何難？提筆書道：“丹山彩鳳呈祥，雄聲六，雌聲六，六六總成三十六，祝靈霄玉帝，萬壽無疆。”

會(huì)寧至今流傳其讀書時(shí)有神燈庇佑的傳說：栗在庭小時(shí)候在西巖山東岳廟隨老師讀書，每天都很晚歸來。其母擔(dān)心孩子，便日日趴在墻頭張望。有一夜，栗母發(fā)現(xiàn)西巖山上下來一前一后兩盞紅燈，到了家門口，紅燈不見了，只有自己的孩子。栗母奇怪，問栗在庭與何人同歸，栗在庭則回答只有自己一人。后來每晚如此，栗母遂明白自己的孩子并非等閑之輩，有神靈庇佑，于是更加用心教育孩子。后來有一回，母親發(fā)現(xiàn)兩盞紅燈只剩一盞，詢問之下，發(fā)現(xiàn)栗在庭白天幫同學(xué)之父寫了一封休書，便叫他第二天追回休書并燒毀。栗在庭次日遵循母親的吩咐，燒了休書，兩盞紅燈于是再度出現(xiàn)。

栗在庭初入仕途時(shí)，便進(jìn)入內(nèi)閣任中書舍人，這五年的時(shí)間讓他得以觀察政治風(fēng)云，并磨練了他的政治才華。張居正晉為內(nèi)閣首輔之后，于萬歷元年（公元1573年）提拔栗在庭任吏、戶二部給事中。栗在庭上任之后，立即上了兩道奏章：第一，彈劾兵部左侍郎汪道昆和右侍郎吳百朋；第二，要求朝廷整頓驛站。后者被朝廷采納。

在山東任布政使期間，他看到山東境內(nèi)多水患的現(xiàn)狀，下定決心整治黃河。他首先帶手下官員進(jìn)行實(shí)地考察�？疾炱陂g，他下令免去一切招待事宜，每到一處，便廣泛吸納地方官員群眾的建議，還吸收民間能人參與治水。經(jīng)過一年多的規(guī)劃，他將治理黃河的方案寫成奏章，向朝廷上報(bào)。然而，此時(shí)的朝廷正傾力修皇陵，沒有批復(fù)他的奏章。栗在庭于是下令從各府、州、縣調(diào)款，并且?guī)ь^為治黃募捐銀兩。即使如此，資金仍遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。他最終決定從疏通河道下手，整治重點(diǎn)。在老百姓全力支持下，一年之后，治河工程圓滿完成。

栗在庭為治理黃河殫精竭慮，身體逐漸透支。與此同時(shí)，有人卻以“興無謂之役，沽名釣譽(yù)”、“竭地方之財(cái)，與朝廷爭(zhēng)利”的罪名彈劾他，萬歷二十年（公元1592年），他因此降調(diào)山西左參政。萬歷二十三年（公元1595年），栗在庭升任河南布政使。然而，他在前往河南赴任的途中病倒，黯然告病回鄉(xiāng)，結(jié)束了他的政治生涯。萬里二十五年（公元1597年），栗在庭逝世，享年五十七歲。