自幼隨父單玉柱學(xué)戲，后拜 京劇藝人一盞燈(陳八)為師，以包頭戲(男旦)開(kāi)門(mén)，后來(lái)戲路漸寬。生、白、花臉都能，板鼓、三弦、二胡亦能演奏，被淮海戲藝人稱為“七場(chǎng)齊開(kāi)”的“江湖”�；春�戲傳統(tǒng)劇目“三十二大本，六十四單出”都會(huì)，并學(xué)了不少京、徽劇目。他的表演樸實(shí)感人，尤以“提淚、忍淚、摁淚”三功著稱。“提淚”是使自己進(jìn)入感情，催使淚下；“忍淚”是熱淚盈眶而忍住不掉下；“摁淚”是在來(lái)不及培養(yǎng)感情的情況下，用衣袖摁眼球，刺激角膜催使淚下。他在《二堂放子》中飾劉彥昌，一句“兒呀，你欠讀啦”，淚隨語(yǔ)出，在眼眶中打轉(zhuǎn)，很是感人。他擅演的劇目還有《劉貴成算命》，觀眾說(shuō)，聽(tīng)他的《算命》比聽(tīng)算命先生的還過(guò)癮。他參考鑼鼓書(shū)，改編了《三關(guān)讓印》、《七里橋》、《剪裁挑簾》等戲。在長(zhǎng)期從藝生涯中，他積累了不少經(jīng)驗(yàn)，如唱戲要“講究戲味”u2019“文戲要火，武戲要穩(wěn)”；“唱哭值錢，唱笑值錢，不死不活不值錢u2019u2019等。他的記憶力很強(qiáng)，能說(shuō)出淮海戲三十多本傳統(tǒng)劇目中每個(gè)角色的臺(tái)詞表演，因此，又通稱為“大先生”。1958年經(jīng)他口述，記錄了32本淮海戲傳統(tǒng)劇目。1959年人江　蘇省淮海劇團(tuán)，1961年應(yīng)聘至 江蘇省戲劇學(xué)校任教。收徒甚多，曾任 江蘇省淮海劇團(tuán)副團(tuán)長(zhǎng)的谷廣發(fā)，便是他的嫡傳弟子。