自幼隨父單玉柱學戲，后拜 京劇藝人一盞燈(陳八)為師，以包頭戲(男旦)開門，后來戲路漸寬。生、白、花臉都能，板鼓、三弦、二胡亦能演奏，被淮海戲藝人稱為“七場齊開”的“江湖”�；春�戲傳統(tǒng)劇目“三十二大本，六十四單出”都會，并學了不少京、徽劇目。他的表演樸實感人，尤以“提淚、忍淚、摁淚”三功著稱。“提淚”是使自己進入感情，催使淚下；“忍淚”是熱淚盈眶而忍住不掉下；“摁淚”是在來不及培養(yǎng)感情的情況下，用衣袖摁眼球，刺激角膜催使淚下。他在《二堂放子》中飾劉彥昌，一句“兒呀，你欠讀啦”，淚隨語出，在眼眶中打轉，很是感人。他擅演的劇目還有《劉貴成算命》，觀眾說，聽他的《算命》比聽算命先生的還過癮。他參考鑼鼓書，改編了《三關讓印》、《七里橋》、《剪裁挑簾》等戲。在長期從藝生涯中，他積累了不少經驗，如唱戲要“講究戲味”u2019“文戲要火，武戲要穩(wěn)”；“唱哭值錢，唱笑值錢，不死不活不值錢u2019u2019等。他的記憶力很強，能說出淮海戲三十多本傳統(tǒng)劇目中每個角色的臺詞表演，因此，又通稱為“大先生”。1958年經他口述，記錄了32本淮海戲傳統(tǒng)劇目。1959年人江　蘇省淮海劇團，1961年應聘至 江蘇省戲劇學校任教。收徒甚多，曾任 江蘇省淮海劇團副團長的谷廣發(fā)，便是他的嫡傳弟子。