格拉提安是羅馬帝國(guó)西部的皇帝瓦倫提尼安一世的長(zhǎng)子，8歲被其父立為奧古斯都（共治者），由詩(shī)人德西穆斯·馬格努斯·奧索尼烏斯進(jìn)行教育。375年，在同夸迪人的戰(zhàn)爭(zhēng)中，瓦倫提尼安一世突然發(fā)病而卒，于是格拉提安在高盧即位，年僅17歲，同時(shí)，也有軍隊(duì)支持格拉提安的同父異母弟弟瓦倫提尼安二世（當(dāng)時(shí)年僅4歲）即位，不過(guò)格拉提安答應(yīng)與瓦倫提尼安二世分享帝國(guó)，將意大利、北非和伊利里亞西部交給瓦倫提尼安二世統(tǒng)治，自己保留了高盧、西班牙和不列顛。

377年，羅馬帝國(guó)東部爆發(fā)了哥特人的大規(guī)模動(dòng)亂，格拉提安準(zhǔn)備去援助東部，但是高盧發(fā)生了阿勒曼尼人的入侵，格拉提安雖然成功地打敗了阿勒曼尼人，但卻因此延誤了援助東部的時(shí)間。378年，東部的羅馬軍隊(duì)在阿德里安堡戰(zhàn)役中遭到慘敗，皇帝瓦倫斯陣亡。格拉提安火速趕赴救援，為了能夠平定哥特人之亂，他冊(cè)立極具將才的狄奧多西一世為東部的羅馬皇帝。后來(lái)的事件證明了他的正確選擇。此后，格拉提安返回西部，將東部帝國(guó)交由狄奧多西一世統(tǒng)治。

受老師奧索尼烏斯的影響，他極力籠絡(luò)民心，晚年受圣·安布羅斯很大影響，尊重基督教會(huì)，曾下令把元老院中的勝利女神像作為異教偶像搬出去。383年不列顛的將領(lǐng)馬克西穆斯反叛，并且率軍侵入高盧，當(dāng)時(shí)居住在巴黎的格拉提安遭到軍隊(duì)遺棄，在逃亡里昂的路上，被馬克西穆斯手下的將領(lǐng)捕殺。388年，狄奧多西一世打敗并處死馬克西穆斯，算是為格拉提安報(bào)了仇。