曾問業(yè)于巴陵名儒吳敏樹。年五十一時(shí)恩科鄉(xiāng)試中舉，后兩試禮部均不及第，故不再赴試。曾出游蘇、粵、湘、鄂等省，以繕寫文書為生。雖被曾國藩、左宗棠、胡林翼所賞識(shí)，但屢招不就。

光緒二年（1876）留寓京城，著《時(shí)事私議》一書，對(duì)于練兵籌餉，言之至切。后因有感于戊戌庚子之亂，著有《悲憤錄》。早年授徒鄉(xiāng)里，從弟子10余人及遠(yuǎn)近學(xué)子，成材者眾多。曾先后任湖北勺庭經(jīng)心書院和岳陽校經(jīng)書院山長。湖廣總督卞寶第、巡撫吳大澂重其才學(xué)與風(fēng)節(jié)，特聘其主講湖南校經(jīng)書院，后任山長15年。他治教“恪守先儒義訓(xùn)，不持漢宋門戶之見”。當(dāng)時(shí)湖北、湖南書院之初任主講者，均為進(jìn)士出身，他以舉人身份任主講，學(xué)生有輕視之心，及出“學(xué)而時(shí)習(xí)之”課題，通篇批改者達(dá)數(shù)十篇，學(xué)生始心服。清探花鄭沅、翰林杜木崇皆出其門下。巡撫陳寶箴稱贊他的學(xué)問為“湖南元?dú)狻薄?/p>

他在講學(xué)之余，勤于著述，著有《鄭氏經(jīng)考學(xué)》、《典禮質(zhì)疑》、《春秋淺測(cè)》、《漢律輯證》、《唐人舊書輯考》、《歌麻韻正》、《說文隨舉》、《讀史匯記》等30余種，合為《桐華閣叢書》12卷。還有《論語大學(xué)中庸考》、《春秋三傳求義》、《四庫全書補(bǔ)正》、《興國州志》、《巴陵人物志》等。光緒十七年（1891）編纂《巴陵縣志》63卷，書末附洞庭湖、君山、岳陽樓詩文集18卷，為后人研究岳陽提供了較完備的史料。