劉坦出身官宦世家，他是晉朝鎮(zhèn)東將軍劉喬的七世孫。劉坦年幼時(shí)深為堂兄劉虬（南陽名士）所賞識。南朝齊建元初年（479年），任蕭昭業(yè)（后封南郡王）的常侍，不久出補(bǔ)孱陵縣（今湖北公安縣柴林街）令，遷任南中郎錄事參軍，他在那里任職期間，因?yàn)椴鸥蓾?jì)世被人們所稱道。

永泰元年（498年）七月，齊明帝蕭鸞去世，太子蕭寶卷繼位，永元元年（499年），其弟蕭寶融被封為南康王、西中郎、荊州刺史。劉坦被任命為西中郎中兵參軍，兼任長流參軍（治獄參軍）。

蕭寶卷之后繼位誅殺了很多大臣，永元二年（500年）十一月，雍州刺史蕭衍起兵造反，十二月，輔佐蕭寶融、執(zhí)掌荊州的西中郎長史蕭穎胄起兵響應(yīng)蕭衍，永元三年（501年）正月，蕭衍率軍自雍州出發(fā)。三月，擁立南康王蕭寶融為帝，在江陵即位，改元中興，是為齊和帝。

當(dāng)時(shí)荊州名士之中威望名聲最高的就是宗夬與他的同鄉(xiāng)樂藹、劉坦，他們素來為州人所推崇相信，所以蕭穎胄十分依賴他們，什么事情都向他們咨詢。蕭衍起兵后，蕭穎胄將樂藹以及宗夬、劉坦引薦給他。劉坦遷任咨議參軍。

當(dāng)時(shí)輔國將軍楊公則任湘州刺史，率領(lǐng)部隊(duì)奔赴夏口，江陵朝廷商議代理湘州（治所在今長沙）事務(wù)的人選，劉坦對眾人說：“湘州人的心情，容易受侵?jǐn)_而難于相信別人。如果單用武將，那么老百姓害怕被武將侵掠魚肉；如果派遣文官，則朝廷的威略不振。要想安定一州一城，兵士百姓豐衣足食，沒有人能超過老臣的。當(dāng)年我與先零（羌族的一支）打過一戰(zhàn)，對于作戰(zhàn)我很自信�！庇谑牵�眾人聽從了劉坦的意見。授予劉坦為輔國長史、長沙太守、代理湘州事。劉坦曾經(jīng)在湘州任過職，在當(dāng)?shù)赜泻芏喙嗜伺f部，他到湘州時(shí)夾道歡迎他的人很多。劉坦一到任就簡選勝職的官吏，派往湘州轄下十郡，盡征人丁，運(yùn)租米三十多萬斛給江陵政權(quán)的軍隊(duì)，資助江陵政權(quán)的軍隊(duì)糧食供給。

當(dāng)時(shí)蕭寶卷派遣安成郡（治所在平都）太守劉希祖在平都（今江西安�？h東南）打敗江陵政權(quán)所選任的太守范僧簡，劉希祖還向湘州發(fā)布文告，號召反抗江陵政權(quán)，始興內(nèi)史王僧粲乘機(jī)起兵響應(yīng)，邵陵人驅(qū)逐忠于江陵政權(quán)的內(nèi)史褚洊，永陽人周暉起兵攻打始安郡，一同響應(yīng)王僧粲。桂陽人邵曇弄、鄧道介為報(bào)私仇，聚為一黨也跟隨起兵。王僧粲自號平西將軍、湘州刺史，用永陽人周舒為謀主，駐軍在建寧。從此之后湘州所轄各郡，都蜂涌而起兵，只有臨湘、湘陰、瀏陽、羅四縣還保全留在江陵政權(quán)手中。湘州人都想乘船逃走，劉坦將船全部集中起來燒掉，派遣將領(lǐng)尹法略抗擊王僧粲，雙方相持不下，不分勝負(fù)。

前湘州鎮(zhèn)軍鐘玄紹私下謀劃策應(yīng)王僧粲，要挾數(shù)百士卒，都連名定計(jì)，限定日期在州城謀反。劉坦聽說了他們的計(jì)謀，假裝不知道，整理文案直至深夜，城門不關(guān)閉，以便迷惑他們。鐘玄紹不等舉事，第二天早晨到劉坦處問其中的緣故。劉坦留下鐘玄紹與他長談，秘密派親兵搜收鐘玄紹家中的文書，鐘玄紹還在同劉坦交談，而沒收家書的人已經(jīng)報(bào)告收得鐘玄紹全部文書的正副本，鐘玄紹一見這些文書，無法狡辯當(dāng)即伏罪，在座位上被斬殺。劉坦燒掉他的文書，鐘玄紹的余黨都不問罪，眾人慚愧誠服，州部于是安定。在前線，尹法略與王僧粲相持?jǐn)?shù)月，永元三年（501年）十二月，蕭衍率軍攻占建康，建康城平定之后，楊公則率部回到湘州，反對江陵政權(quán)的人方才四散逃走。

中興二年（502年）三月，蕭衍接和帝蕭寶融東歸建康，蕭寶融途至姑熟（今安徽當(dāng)余），蕭衍迫其退位；四月，蕭衍在建康即皇帝位，改國號為梁，改元天監(jiān)。

天監(jiān)初年（502年），蕭衍按功勞封劉坦為荔浦縣子，食邑三百戶。升任平西司馬、新興太守。天監(jiān)三年（504年），升任西中郎長史，同年去世，終年六十二歲。

劉坦在蕭衍推翻蕭寶卷的過程起了重要作用，他與樂藹、宗夬是當(dāng)時(shí)荊州最有威望的人，他們的加入對荊州的人心向背起了很大作用，而且劉坦出鎮(zhèn)湘州，抵擋住了王僧粲的進(jìn)攻，保證了后方的安全，還供應(yīng)大軍的糧草，對戰(zhàn)局做出了很大貢獻(xiàn)。

《梁書》：“時(shí)西土位望，惟夬與同郡樂藹、劉坦為州人所推信，故領(lǐng)軍將軍蕭穎胄深相委仗，每事諮焉�！�

陳吏部尚書姚察：“蕭穎胄起大州之眾以會義，當(dāng)其時(shí)，人心未之能悟。此三人（樂藹以及宗夬、劉坦）者，楚之鎮(zhèn)也。經(jīng)營締構(gòu)，蓋有力焉。方面之功，坦為多矣；當(dāng)官任事，藹則兼之。咸登寵秩，宜乎！”

《梁書·卷第十九·列傳第十三》有傳。