1925年5月31日，弗雷·奧托出生于德國西格瑪，自小在柏林長大，父親和祖父都是雕刻家，他還曾設計和駕駛過滑翔機，也許正是這一愛好，激發(fā)起了他后來關于薄膜材料和輕質結構的興趣，也讓他對空氣動力學頗有研究。弗雷“Frei”一詞在德語中意味著自由，據說是母親參加了一次關于自由的講座后給兒子取的這個名字。

年少的奧托曾給石匠做過學徒，從小喜歡滑翔和模型制造，少年時代他便開始接觸框架拉膜結構。在學生時代，奧托便拜訪了住在西塔里耶森的弗蘭克·勞埃德·賴特，當看到賴特以極妙的方式使石頭、混凝土和類似于制作帆所用的棉布進行組合時。

1943年，奧托想學建筑而不能，應征入伍接受飛行員的訓練，作為德國空軍飛行員參加了第二次世界大戰(zhàn)，一年后他又轉為步兵。

1945年春，奧托在紐倫堡附近被俘，之后的兩年都關押在法國沙特爾附近的一座營地內，這期間，作為營地建筑師的他，第一次有機會進行自己的建筑實踐，用有限的材料建造了許多類型的結構,成為一位獄中建筑師。

1948年，奧托進入柏林工業(yè)大學學習建筑；

1950年，在短暫游學美國的過程中，奧托參觀了包括弗蘭克·賴特、埃瑞許·門德爾松、密斯·凡·德·羅、艾里爾·沙里寧等一系列美國建筑大師的作品。同時他還在弗吉尼亞大學學習社會學和城市規(guī)劃。

1952年,弗雷·奧托在柏林成立了自己的事務所，兩年后取得了柏林科技大學土木工程的博士學位，其博士論文《懸掛的屋頂：形式與結構》以德文、波蘭語、西班牙語和俄語出版。同年，他與帳篷制造商Peter Stromeyer的合作，成為其以后半個多世紀關于輕型材料建筑的濫觴，兩人為德國卡塞爾的聯邦園藝展覽設計建造了三座輕質的臨時建筑。

1962年和1966年，奧托分別出版了他的兩卷本《張力結構：電纜、網狀和膜型建筑的設計、結構和計算》。他還先后在華盛頓大學、耶魯大學、加州伯克利大學、麻省理工學院和哈佛大學講學。

1964年，德國政府為迎接3年后的蒙特利爾世博會，準備建造一座能代表戰(zhàn)后國家工程技術創(chuàng)新的國家館，遂任命奧托為院長，著手成立斯圖加特大學輕型結構學院。

1967年，將有線電視網絡結構用于蒙特利爾世博會德國館，組裝現場預制在德國短時間內創(chuàng)造了展會的一大亮點。

1972年慕尼黑奧運會，參與了令人印象深刻的大規(guī)模屋頂，體育場的建筑景觀，游泳池和公共場所，大型團隊的努力的結果，讓人印象深刻。

1967年蒙特利爾博覽會上的西德展廳與1972年落成的慕尼黑奧林匹克體育場使他的建筑生涯達到一個高峰。

2000年，漢諾威世博會日本建筑師坂茂設計日本館時奧托擔任結構顧問。

2015年3月9日，由于弗雷·奧托（Frei Otto）的突然離世，普利茲克獎評審委員會提前兩周對外正式發(fā)布弗雷·奧托榮獲2015年普利茲克建筑獎的消息。這是普利茲克獎36年以來首次在獲獎人去世后公布其獲獎消息。

雖然弗雷·奧托不幸于頒獎儀式前去世，但是普利茲克獎的執(zhí)行董事瑪莎·索恩在弗雷·奧托去世前，前往了他家將他得獎的消息告訴了他。弗雷·奧托說，得普利茲克獎我非常地高興，也很感謝普利茲克評審團和組委會。

2015年的頒獎儀式將于5月15日在邁阿密的新世界中心舉行，這是由1989年普利茲克得主弗蘭克·蓋里所設計的。

慕尼黑奧林匹克體育公園主體育場

奧托對輕質張力帳篷結構的研究和發(fā)展產生了極大的影響，他的設計創(chuàng)新且呈現了現代建筑的本質。

奧托最知名的作品包括他為1972年夏季奧運會所設計的慕尼黑奧利匹克公園主體育場、1967年蒙特利爾世博會德國館、上個世紀50年代為德國聯邦展覽所做的一系列帳篷結構以及他在中東的建筑。

1972年完工的慕尼黑奧林匹克體育公園主體育場。這座體育場由斯圖加特人甘特·拜尼施（Günter Behnisch）擔任總設計師，他的團隊與奧托共同擬定了建筑要與自然風景融為一體的方案。體育場看臺的2/3在地表之下，1/3建在地表上，并以蜿蜒的奧林匹克湖為背景。奧托設計的頂棚為半透明的帳篷形狀，呈圓錐形，由網索鋼纜組成，每一網格為75×75厘米，網索屋頂鑲嵌淺灰棕色丙烯塑料玻璃，用氟丁橡膠卡將玻璃卡在鋁框中，使覆蓋部分內光線充足且柔和，把球場、看臺、進場路線以及整個奧林匹克公園聯系在一起。

2006年，他贏得了Praemium Imperiale建筑獎，并被授予皇家金質獎章。

2015年：普利茲克獎

奧托的設計中他以設計技術進步和可持續(xù)使用輕量級、靈活的結構聞名于世。

弗雷·奧托認為人類是自然的一部分，我們應該建造的是和自然界共生的社會。這里的自然界奧托認為包括無生命的，有生命的，已死去的。這 個觀點很類似中國的”天人合一“的哲學。奧托非常重視自然的規(guī)律，他試圖從中找到適用于自然界和人類社會的通理。弗雷·奧托認為這是他高于很多建筑師之 處，因為這已經超出了單純的建筑范疇，奧托是從形而上的高度來理解建筑，來思考建筑。

終其一生，弗雷·奧托創(chuàng)造了富有想象力的、鮮活的、前所未有的空間與結構。同時，他也創(chuàng)造了知識。他為建筑界帶來的影響不只是形式上的簡單復制，而是通過研究和發(fā)現為后人打開了新的通道；他的貢獻不只在其技巧與才華，更體現在他的無私與慷慨之中。由于他富有遠見的卓識、持續(xù)鉆研的精神和對知識的無私分享，我們一致決定將2015年普利茲克建筑獎授予弗雷·奧托。（普利茲克獎評委會的授獎詞）

建筑巨匠，技術泰斗，生態(tài)先鋒，材料大師。（同濟大學建筑與城市規(guī)劃學院院長李振宇評價）

他是一個溫和謙卑的老人和智者，我當時都不知道他有那么重要。（著名建筑與藝術評論家方振寧第一次見到了奧托評價）

弗雷·奧托的職業(yè)生涯堪稱世界建筑師學習的范本，他對于國際建筑界的影響也勢必會一直延續(xù)下去。聽聞他去世的消息，我們深感悲痛。（普利茲克基金會主席湯姆·普利茲克）

弗雷·奧托的一生中創(chuàng)造了很多非常有創(chuàng)意的、令人驚奇和前所未見的空間和結構。他也讓人們開拓了眼界，他給世人以深遠的影響：不是留下讓人參考復制的形式，而是通過他的研究和發(fā)現帶給人們通往新路徑的方法。（普利茲克獎的評審團這樣評價弗雷·奧托）