阿爾貝托·桑托斯·杜蒙(Alberto Santos－Dumont，1873～1932年)是歐洲第一位制造出能轉(zhuǎn)彎飛行飛艇的人；第一位駕駛飛艇繞埃菲爾鐵塔飛行一周的人；第一位在歐洲實現(xiàn)動力飛機飛行的人；也是世界上第一架超輕型飛機的設(shè)計制造者。在他誕辰一百周年時，法國發(fā)行了他的肖像紀念郵票，還在他當年從事飛行的圣克盧和比加特里修建了漂亮的桑托·杜蒙紀念碑。

1873年7月20日，桑托·杜蒙誕生在巴西圣保羅一咖啡大王的家庭中，童年是在父親的咖啡莊園中度過的。富裕的生活條件和良好的教育使他從小就熱愛科學，喜歡擺弄機械。深受凡爾納科幻小說的影響，杜蒙也幻想在氣球上度過五星期和80天游歷世界。10歲時桑托·杜蒙還開過莊園里的火車。1891年，他們?nèi)�家遷居到歐洲，父親把他送到法國去留學。

法蘭西是當時技術(shù)教育最好的國家，被認為是汽車工業(yè)和航空事業(yè)的活動中心，在巴黎聚集著許多汽車制造家和飛行先驅(qū)。桑托·杜蒙熟悉汽車技術(shù)，對飛行也很有興趣。他拜了著名氣球研究家讓·夏勃羅教授為師，制做了自己的第一個氣球“巴西”號，于1898年親自乘氣球作了自由飛行。

這一年，法國的實業(yè)家杜特生·牧德拿出12.5萬法郎作獎金，獎勵能在30分鐘內(nèi)駕飛艇環(huán)繞埃菲爾鐵塔飛行一周的人。于是桑托·杜蒙鉆研起了有關(guān)軟式飛艇的著作。

當時已出現(xiàn)了裝蒸汽機和電動機的飛艇。特別是1884年列納爾上尉和機械師克列布斯制造的“法蘭西”號電動飛艇，在一次試飛時飛行了23分鐘，后又完成數(shù)次載人飛行，最大速度22公里/小時，取得了空前的成就。但它的電動裝置重達600公斤，不能實用。

1887年，哲學博士威里菲爾特制作了一艘裝內(nèi)燃機的小型飛艇，但只能在無風的情況下飛行。他接著開始制作第二艘，可還沒有竣工就去世了。

1898年，桑托·杜蒙在讓·夏勃羅教授的指導下，制成了裝備汽車內(nèi)燃機的軟式飛艇。在第一次試飛時，飛艇撞樹損壞了。1899年，他又造出第二艘，也撞樹摔壞了。但這些失敗并沒有使桑托杜蒙氣綏，他用了兩天修理好后繼續(xù)試飛。在下降時，飛艇的氣囊突然從中間裂開，幸好有幾個男孩抓住了引導繩，拼命地拉著飛艇向逆風方向奔跑，從而減輕了飛艇下落的速度，桑托·杜蒙才幸免于難。他仍不灰心，1900年又造出了第3號飛艇。這艘飛艇在飛行試驗時因方向舵失靈也摔壞了。

就這樣，桑托·杜蒙還是以頑強的毅力造了摔壞，摔壞再造。1901年在試飛他的第5號飛艇時，不但飛艇撞上大樹，還把他掛在了特羅卡特羅旅館院子里的樹上。人們只好送來午餐讓他吊在半空中享用，還請了消防隊來救援。

直到1901年10月19日，桑托·杜蒙終于駕駛他的第6號飛艇，從巴黎郊外的圣克盧(Saint－Clond)順利起飛，向市區(qū)飛去。飛艇飛得很低，人們能清楚地看到坐在駕駛艙中的桑托·杜蒙。市民們興奮地歡呼跳躍，一片沸騰，有人不小心竟掉進了塞納河里。飛艇繞埃菲爾鐵塔飛行一圈后，返回了出發(fā)地。這次飛行共費時29分30秒，航程12公里，榮幸地贏得了獎金。其實，這位衣著時髦的富翁之子并不是為錢而飛行的，他把全部獎金都分給了巴黎貧困的平民。

桑托·杜蒙從來不把自己在航空方面的成就視為個人的秘密。為了航空的普及和傳播自己的寶貴經(jīng)驗，他的全部飛行試驗都是公開進行的。杜蒙的飛艇可供任何感興趣的人參觀，人們知道他研制飛艇的全部細節(jié)。到了1903年，桑托·杜蒙研制的第9號飛艇已相當完善。他常乘坐飛艇到巴黎郊外森林上空飛行，有一次還把飛艇降落在豪華大酒店的門前，自己進入餐廳就餐，成為轟動一時的新聞。到1905年，杜蒙共設(shè)計制造了14艘飛艇，其中有12艘能夠飛行，成為了實用的航空器。

1899年，巴黎成立了法國航空俱樂部。桑托·杜蒙于1906年，在不知道萊特兄弟飛機詳細資料的情況下，得到瓦贊兄弟的協(xié)助，開始研制飛機，并制成了一架有前翼的盒型雙翼風箏式飛機。因他曾用自己的第14號飛艇懸吊這架飛機進行試驗，就給它定名“14－比斯”(14－bis)。這就是歐洲的第一架動力飛機。

1906年9月13日，桑托·杜蒙駕駛“14－比斯”飛機在巴黎市郊布洛涅森林中的比加特里廣場飛行了約7米；10月23日又飛行了近60米。11月12日，他在同一地點創(chuàng)造了留空21.2秒，飛行約220米的記錄，轟動了歐洲。法國航空俱樂部授予他首次完成100米飛行的“杜特生—阿芝迪肯獎(Deutsch－Archdeacon Prize)。　這架“14－比斯”飛機1907年4月在進行一次短途飛行后報廢了，如今在巴黎郊外的航空博物館中還可看到它的復制品。

之后，桑托·杜蒙造了架新的雙翼機，但沒能飛起來；接著又造了一架介于飛機和飛艇之間的飛行器，也在地面試驗時撞壞了。桑托·杜蒙轉(zhuǎn)向研制超輕型飛機，于1907年11月造出一架翼展僅5米，用一根竹竿作機身的“19”號小飛機。該機雖沒取得巨大成功，但它卻是現(xiàn)代超輕型飛機的“始祖”。

次年經(jīng)改進，桑托·杜蒙制成了著名的“蜻蜒”號飛機并試飛成功。這架小飛機翼展5.41米，機長7.92米，重118公斤。機身由三根竹竿構(gòu)成。駕駛員坐在機翼下一塊用兩根竹竿繃緊的帆布上。28馬力臥式雙缸達拉克發(fā)動機裝在機翼上面。全動式尾翼用球形接頭裝在機身上�！膀哐选碧栵w機在技術(shù)上并不十分成功，操縱也較困難。

這里還有一段小插曲：當時因為要拍電影，曾制作了一架“蜻蜒”號的復制品，但由于男駕駛員身體強壯高大，體重太重，竟沒能飛起來。于是桑托·杜蒙找來一位體重與自己差不多的女性來駕駛，她好不容易才飛了起來。

1909年3月，“蜻蜒”號改進型飛上了藍天。它由羅朗·加羅斯和奧德馬爾斯這些小個子駕駛員操縱，在人們頭頂上嗡嗡地飛來飛去。它不僅飛得很好，還創(chuàng)造了飛行高度世界記錄，獲得了法國政府授予的“阿羅修留空獎”。

桑托·杜蒙宣布：他的設(shè)計不申請專利，可向所有人免費提供。在取得如此大的成就之后，這位大半輩子生活在法國的巴西人并沒有忘記祖國，于1928年回到了巴西，在里約熱內(nèi)盧北郊的佩特羅普利斯定居下來，仍然熱衷于發(fā)明創(chuàng)造。

桑托·杜蒙發(fā)明了許多新奇的玩意兒。如一種供滑雪運動員帶在身上以提供其滑跑動力的小型發(fā)動機等。而他最得意之作是那座為自己設(shè)計的私宅。

后來，由于桑托·杜蒙目睹了飛機在戰(zhàn)爭中的巨大殺傷威力，十分沮喪，因此決定不再從事飛機設(shè)計了。1932年7月23日，這位杰出的航空先驅(qū)，在瓜魯亞自殺身亡。

桑托·杜蒙去世時適逢巴西正在打內(nèi)戰(zhàn)，但聽到噩耗后，交戰(zhàn)雙方都停戰(zhàn)了一天以表示哀悼。戰(zhàn)爭結(jié)束后，巴西于1932年12月21日在里約熱內(nèi)盧為桑托·杜蒙舉行了國葬。葬禮十分隆重，飛機在送葬隊伍上空盤旋，撒下鮮花為這位偉大先驅(qū)者送別。

在巴西圣保羅的航空博物館里，現(xiàn)珍藏著許多桑托·杜蒙的遺物和資料。其中就有那架世界最早的超輕型飛機“晴蜒”號(復制品)，表達了人們對這位當之無愧的“超輕型飛機之父”的深深懷念。