淳熙七年（1180年）鄉(xiāng)薦第一，客居昆山。在太學(xué)，曾寫詩送朱熹，又作詩悼趙汝愚，忤韓侂胄。慶元五年（1199年）進士。歷任海門縣主簿，漳州府學(xué)教授、廣東轉(zhuǎn)運司主管文字。因臨安書商陳起刊刻《江湖集》受株連貶官。官至溫陵通判。寶慶三年（1227年）卒。著有《臞翁詩集》2卷，收入《南宋群賢小集》。《江湖集》、《江湖后集》可見其佚詩。

南宋孝宗淳熙七年（1180年），敖陶孫鄉(xiāng)薦第一，“律賦傳海內(nèi)為式”，“鉅家名族卒虛講席競迎致”，不久“入太學(xué)”。為寧宗慶元五年（1199年）曾從龍榜進士。歷任海門主簿、漳州教授、廣東轉(zhuǎn)運司、平海節(jié)度判官、溫陵僉判等。理宗即位（1125年），轉(zhuǎn)奉議郎，賜緋魚袋，主管莘州西岳廟。寶慶三年（1227年）去世，享年74歲，葬永東里東皋山。

敖陶孫原籍江西。寧宗年間（1195年），理學(xué)家朱熹被朝中當權(quán)者貶謫。因敖陶孫尊重朱熹的學(xué)問，有一次去探望他，并贈詩表達自己的心跡，不想得罪了宰相韓侂胄等人。韓侂胄四處捉拿敖陶孫，敖陶孫不得不化名走上逃亡之路，最后隱居福清東塘（今后山頂瑞亭村）。韓侂胄死后，敖陶孫恢復(fù)姓名。明洪武時（1368—1398），其后裔建敖氏宗祠（今已圯）于東塘，尊稱敖陶孫為始祖。敖氏后人有的分遷海口、龍江、音西、上鄭及江西省新喻縣等地。

據(jù)說，敖氏在早期歷史上表現(xiàn)得比較沉寂。直到南宋寧宗時，才因敖陶孫而名滿天下。史載，敖陶孫“少倜儻有大志氣，為文援筆立就”。他“內(nèi)負摩云沖斗之氣，而外自蟠屈寢趨平夷然。長身龐眉、軒昂驚俗……知者以為質(zhì)，不知者以為亢”。敖陶孫志向遠大，人格高尚，是一位“胸蟠二萬卷，筆落五千言”的人物。據(jù)記載，敖陶孫“奉親孝，拊弟有恩意。娶昆山沈氏，夫婦相敬如賓。室無妾媵，躬執(zhí)炊寡，其清苦如此，晚稍有俸錢，即出故山筑宅一區(qū)，買田百畝……”晚年深居謝絕賓客，惟與同鄉(xiāng)林公遇、連江李韶、莆田劉克莊相過從。

敖陶孫以詩聞名于世，后人對其多有研究。敖陶孫的詩作多為古體，往往放意而行，風(fēng)格雄渾深厚。如《秋日雜興》說：“陣云起西北,中原暗黃塵。豈無康時算？無路不得陳！書發(fā)亦過計，夜夜占天文。匣劍似識時,中宵啞然鳴。我亦發(fā)悲歌,沾衣涕縱橫！”他在《寄福清翅山舅陳夢寔》中說：“路岐引人不作長，野梅官柳野風(fēng)光�？瓷娇此�入詩眼，歲月不覺須眉蒼。請從丈人開肺腸，身非石人忘故鄉(xiāng)。五年江湖枕書睡，夢隨南云落翁堂……”其他如《中夜嘆》、《一日復(fù)一日》等，憂國傷時、激奮之情溢于言表。但他也有一些古體詩失之粗率，或過于苦澀。近體詩偶有佳句，罕見渾成之作。

敖陶孫兼擅詩評，其《臞翁詩評》用象征手法來形象地說明魏晉唐宋詩人風(fēng)格，很受后人推許。如說“魏武帝如幽燕老將，氣韻沉雄；曹子建如三河少年，風(fēng)流自賞”等，鑒裁精致、造語雋妙。

敖陶孫著有《江湖集》、《江湖后集》、《臞翁詩集》、《臞翁詩評》等。另有《敖器之詩話》1卷（今存五則，有研究者疑為偽作）。其事跡見于《后村先生大全集》、《臞庵敖先生墓志銘》等。

吾邑福清自唐宋以來，詩家輩出，敖陶孫、林希逸等人就是其中的代表人物。敖陶孫的詩作深受清初名人、禮部尚書王士禎的贊譽，說敖陶孫雖不是江西詩派中人，而詩作深得江西之體，其詩評最為確論。