楊永棠在數(shù)十年藝術(shù)生涯中，曾參加如“同�！�、“品玉”、“新錦�！�、“江南春”、“一品春”等多個(gè)民間職業(yè)班社，他雖戲路較寬，熟悉各個(gè)行當(dāng)，但仍以小生為主。且善于向其它兄弟劇種學(xué)習(xí)。對(duì)劇中人物的形象、風(fēng)度、內(nèi)在感情都有獨(dú)到而細(xì)致的體會(huì)。擅演“狂生”(多為富家子弟，鼻子上有白粉塊，但與京劇中的小花臉有別)、“窮生”(多為貧家子弟，雖赤貧而不失儒家風(fēng)范)、“癡生”(即半雌雄小生)等多種類型。如《繡襦記》中鄭元和；《風(fēng)箏誤》中韓琪仲；《永團(tuán)圓》中蔡文英；《金印記》中蘇秦；《西廂記》中張拱；《荊釵記》中王十朋；《桂花亭》中唐伯虎；《長(zhǎng)生殿》中唐明皇；《獅吼記》中陳季常；《玉簪記》中潘必正等大戲和折子戲40多種角色，每個(gè)角色的塑造各不相同。尤其對(duì)《繡襦記·當(dāng)巾賣興》中的鄭元和形象刻劃有獨(dú)到之處，在溫州地區(qū)影響很大，為新臺(tái)基之必演劇目。戲班每到一地，觀眾總要問(wèn)：“半雌雄小生來(lái)了沒(méi)有?”

鄭元和出身于書香門第，因晉京趕考途中綣戀名妓李亞仙，床頭金盡，被老鴇趕出院門。窮愁潦倒，寄寓于客棧之中，在與客店老兒的調(diào)侃中所表演的身段動(dòng)作雖略嫌夸張，但書生風(fēng)骨猶存。永棠所演此角，一身書卷氣，便使許多擅演此劇的小生演員難以望其項(xiàng)背。1982年，蘇州出版之《昆劇研究》曾發(fā)表李冰文章，如實(shí)記錄了楊永棠在《當(dāng)巾》中的每一個(gè)表演細(xì)節(jié)。

60年代初，溫州戲校成立，聘請(qǐng)楊永棠為昆劇班教師，他在校工作認(rèn)真負(fù)責(zé)，深得同行和學(xué)員的好評(píng)。1973年病逝于家，終年72歲 。