楊永棠在數(shù)十年藝術(shù)生涯中，曾參加如“同�！�、“品玉”、“新錦�！�、“江南春”、“一品春”等多個民間職業(yè)班社，他雖戲路較寬，熟悉各個行當，但仍以小生為主。且善于向其它兄弟劇種學習。對劇中人物的形象、風度、內(nèi)在感情都有獨到而細致的體會。擅演“狂生”(多為富家子弟，鼻子上有白粉塊，但與京劇中的小花臉有別)、“窮生”(多為貧家子弟，雖赤貧而不失儒家風范)、“癡生”(即半雌雄小生)等多種類型。如《繡襦記》中鄭元和；《風箏誤》中韓琪仲；《永團圓》中蔡文英；《金印記》中蘇秦；《西廂記》中張拱；《荊釵記》中王十朋；《桂花亭》中唐伯虎；《長生殿》中唐明皇；《獅吼記》中陳季常；《玉簪記》中潘必正等大戲和折子戲40多種角色，每個角色的塑造各不相同。尤其對《繡襦記·當巾賣興》中的鄭元和形象刻劃有獨到之處，在溫州地區(qū)影響很大，為新臺基之必演劇目。戲班每到一地，觀眾總要問：“半雌雄小生來了沒有?”

鄭元和出身于書香門第，因晉京趕考途中綣戀名妓李亞仙，床頭金盡，被老鴇趕出院門。窮愁潦倒，寄寓于客棧之中，在與客店老兒的調(diào)侃中所表演的身段動作雖略嫌夸張，但書生風骨猶存。永棠所演此角，一身書卷氣，便使許多擅演此劇的小生演員難以望其項背。1982年，蘇州出版之《昆劇研究》曾發(fā)表李冰文章，如實記錄了楊永棠在《當巾》中的每一個表演細節(jié)。

60年代初，溫州戲校成立，聘請楊永棠為昆劇班教師，他在校工作認真負責，深得同行和學員的好評。1973年病逝于家，終年72歲 。