劉隆出生在西漢末年，當時王莽專權，加緊篡奪漢室江山，公元6年（西漢居攝元年）四月，安眾候劉崇起兵反對王莽。劉隆的父親劉禮參與了這次軍事行動，行動失敗之后，被株連治罪，劉隆因為年齡不滿七歲，免于被誅殺。經(jīng)歷了“滅門”之痛的劉隆長大之后，赴長安（今陜西西安市西北）求學。

公元23年（地皇四年），綠林軍攻入長安，擁立劉玄為帝，改元更始，建立了更始政權，公元24年（更始二年）劉隆加入更始政權，被任命為騎都尉。不久劉隆請假告歸，回南陽探親。之后，順便將妻子和兒女接出來，安排在洛陽居住。

劉玄稱帝之后，河北（黃河以北）各州郡都持觀望態(tài)度，未曾歸附更始政權，公元23年（更始元年）十月，更始帝劉玄令劉秀以破虜將軍行大司馬事持節(jié)北渡，鎮(zhèn)慰河北諸州郡。

公元24年（更始二年）秋，劉秀在消滅銅馬農(nóng)民軍的基礎上，為了消滅赤眉、大彤、青犢等農(nóng)民軍，便繼續(xù)進擊占河內(nèi)郡的射犬，與擁十余萬眾的農(nóng)民軍較量。劉隆聽說劉秀在河內(nèi)，就一路追到射犬，投靠劉秀，被任命為騎都尉。

公元24年（更始二年）冬，赤眉軍分兩路進攻長安。劉秀為防止關中、河洛戰(zhàn)略要地落入他人之手，決定乘赤眉西攻長安，更始軍隊應付不暇之機，平定河北、消滅河內(nèi)（郡治懷縣，今河南武涉西南）、河東（郡治安邑，今山西夏縣西北禹王城）的更始力量，然后相機奪取長安、洛陽，為削平群雄，統(tǒng)一天下作準備。

為此，他派鄧禹兵進關中；命寇恂經(jīng)略河內(nèi)，負責兵馬糧械補給；又任命馮異為孟津將軍，統(tǒng)率魏郡（郡治鄴縣，今河北臨漳西南鄴鎮(zhèn)東）、河內(nèi)郡的部隊防守孟津（古黃河津渡名，在今河南孟津東北，孟縣西南），以防洛陽的更始軍隊北上；自己親率主力北徇燕趙。

按照劉秀的安排，劉隆隨馮異率軍駐扎在河內(nèi)郡河陽縣孟津渡口一帶，與緊守洛陽的更始政權的重將朱鮪、李軼對峙。李軼對劉隆的“反叛”不能容忍，于是將劉隆在洛陽的妻子和兒女殘酷殺害。劉隆第二次遭到“滅門”之痛。

公元26年（建武二年）春，劉秀稱帝后第二次大封功臣，劉隆被封亢父侯。

公元28年（建武四年）秋，劉秀視察揚州九江郡郡治壽春（今安徽壽縣），八月，拜馬成為揚武將軍，拜劉隆為誅虜將軍，隨后命令揚武將軍馬成率誅虜將軍劉隆、振威將軍宋登、射聲校尉王賞，征發(fā)會稽、九江、丹陽、六安四郡（今安徽、江蘇、浙江一線）的軍隊，進擊割據(jù)江淮一帶的李憲。

公元28年（建武四年）九月，漢軍將李憲包圍在舒縣（縣名，治今在今安徽廬江縣南）。連續(xù)圍攻，公元30年（建武六年）正月，漢軍攻下舒縣，李憲率殘部出逃，途中被部下所殺。李憲被消滅后，劉隆受劉秀派遣率軍屯田于南陽郡武當（今湖北十堰東）。

經(jīng)過多年征戰(zhàn)，劉秀已經(jīng)基本統(tǒng)一中國，只有西南一隅的公孫述還沒有被消滅。

公元35年（建武十一年）三月，劉秀視察南陽。為了推動對公孫述的戰(zhàn)事有較大的進展，劉秀命令岑彭與吳漢及誅虜將軍劉隆、輔威將軍臧宮、驍騎將軍劉歆等將領調集南陽、武陵、南郡的兵士和桂陽、零陵、長沙的棹卒（水手）六萬人，會集荊門。

岑彭率臧宮、劉歆長驅直入江關（今重慶），一路西進。留下劉隆為南郡太守，負責西進大軍的后勤供給。公元36年（建武十二年）十一月，公孫述傷重身死，殘部投降，劉秀完成了統(tǒng)一大業(yè)。

在輔佐劉秀完成統(tǒng)一大業(yè)之后，劉隆上繳誅虜將軍印綬，賦閑起來。

公元37年（建武十三年），增加食邑，更封為竟陵侯。

東漢初期，天下墾田多不符合實際，戶口年紀又互有增減。

便于收租征役，同時也丈量和核實豪族地主所隱瞞的大量土地和勞動力，以增加征服財政收入。公元39年（建武十五年），劉秀詔令各州郡檢核墾田事，而刺史太守多不平均，或者以優(yōu)良富饒?zhí)锏亟o予豪強大族，而對羸弱百姓侵占剝削，百姓嗟嘆埋怨，號啕呼叫的擠滿了道途。

當時各個郡各遣使者奏事，劉秀見陳留吏牘上有書，一看，見寫著“潁川、弘農(nóng)可以問，河南、南陽不可以問”。劉秀詰問此書來歷，吏不肯說真話，詐說是在長壽街上撿到的。劉秀發(fā)怒。當時劉莊為東海公，年令只有十二歲，在幄幕后說“：吏受命度量田地，這是他們互相警醒度田時要注意的事項�！眲⑿阏f：“為什么說河南、南陽不可以問呢?”顯宗回答說：“河南是帝城，多親近之臣，南陽是帝鄉(xiāng)，多近親，他們的田宅大多越度，但因為他們是權貴，吏人不敢以制度去要求他們，更不敢訊問，否則得罪了權貴，不是吏人承受得起的�！眲⑿懔罨①S將詰問該吏，吏就如實說明，恰如顯宗說的一樣。于是派遣近侍考察核實，奏明奸狀。

公元40年（建武十六年），劉隆因為阻礙度田被征下獄，劉隆是繼歐陽歙之后，因為度田令被下獄的第二位權貴人物。其同輩十多人都被處死。劉秀因為顧念劉隆是隨自己起兵的功臣，所以留下他的性命，只將他貶為平民。

公元41年（建武十七年），劉秀顧念功臣，再封劉隆為扶樂鄉(xiāng)侯。

公元40年（建武十六年）交趾郡征側、征貳姐妹起兵造反，交趾震動。

公元41年（建武十七年）七月，劉秀拜馬援為伏波將軍率軍南征，扶樂侯劉隆以中郎將的身份作為副將，與樓船將軍段志等隨馬援南征交趾。軍到合浦時段志病逝，劉秀下詔令馬援統(tǒng)率段志的部下。

劉隆另率一軍南下，劉隆所部在禁溪口大破叛軍，俘獲其帥征貳（征側之妹），斬獲首級一千余級，投降的達兩萬余人。劉隆得勝回京之后，更封大國，為長平侯。

公元44年（建武二十年）五月，大司馬吳漢去世。六月，劉隆由左中郎將升為驃騎大將軍，代理大司馬事。劉隆奉法自守，視事八年，公元51年（建武二十七年）五月，劉隆呈上大將軍印綬，辭官罷職，劉秀賜養(yǎng)牛，上樽酒十斛，以列侯身份奉朝請。

公元54年（建武三十年），定封慎侯。

公元57年（中元二年），劉隆去世，謚號靖侯。

父親：劉禮

兒子：劉安，繼承爵位。

漢明帝永平年間，明帝追憶當年隨其父皇打下東漢江山的功臣宿將，命繪二十八位功臣的畫像于洛陽南宮的云臺，劉隆名列第十六位。

《后漢書》、《東觀漢記》有傳。

《太平御覽》、《資治通鑒》均有事跡記載。

談遷：“朱祐、劉隆、劉植，或稱汗馬之勞，或展運籌之功。所建不同，而其效力于王國者，要皆為社稷之翼衛(wèi)者也�！保ā稐椓蛛s俎》）

在明代謝詔所著的《東漢十二帝通俗演義》、《東漢演義》等通俗小說及評書、評話等民間曲藝之中，劉隆是三江王劉奈的次子，手使一把素纓槍，是二十八星宿之中的星號婁金狗。因為父親劉奈軟弱，被奸臣李福同強占了三江基業(yè)，劉隆與哥哥劉植被朱文華收留傳授武藝，后與前來搬兵的劉秀君臣，一起殺了李福同，此后隨劉秀征戰(zhàn)四方，平定天下。