空蟬的父親是已故中納言兼衛(wèi)門督，他曾經(jīng)打算送空蟬入宮。然而卻隨著父母的雙雙離世，空蟬只得帶著弟弟小君嫁給年老的地方官伊予介（愛媛縣二等官）當續(xù)弦。

空蟬與源氏相遇之時，源氏年方十七。他為“避兇”而帶了幾名親近隨從到紀伊守（伊予介之子）宅邸。當時，空蟬因齋戒寄宿在這里，匆促中來不及退開，被源氏看到。晚上，空蟬的隨身侍女“中將君”去洗澡，忘了鎖上隔扇；源氏趁機闖了進來，抱起驚恐萬狀的空蟬走出隔扇，回到了自己的房間�？障s想到自己有夫之婦的身份（空蟬深得丈夫?qū)檺郏�伊予介幾乎把空蟬奉為一家之主）和卑微的身世，覺得自己已嫁作人婦，勉強做得一夜夫妻又當如何，于是拒不接受源氏的求愛。源氏說了一夜的情話，她的決絕終讓源氏束手無策。

源氏一面感嘆空蟬冷情；一面又念念不忘，欲罷不能。于是，設法把空蟬的弟弟小君弄到自己身邊，常常要他送信給空蟬�？障s怕不幸之身，又添輕浮的惡名，決心不接受這非分之愛，因此始終不曾寫過回信�？障s愈是寡情難近，愈是引源氏牽腸。一日，小君趁紀伊守外出，讓源氏坐了自己的牛車，偷偷地溜進了紀伊守的宅邸，并引源氏鉆進正房。當晚，空蟬因思念源氏，夜不能眠。在黑暗中，當她聽到衣服窸窣聲，看見源氏正卷起布幔悄悄地溜了進來，她還是條件反射似的迅速起身，披上一件生絹內(nèi)衣，只留下一件單衣，如金蟬脫殼般離去。源氏三度謀圖與空蟬幽會都落空，只得到了空蟬一件薄薄的“蟬蛻”。（《第二帖 帚木》《第三帖 空蟬》《第四帖 夕顏》）

隨后，空蟬隨伊予介赴任離開了京都。

十二年后，空蟬回到京都，此時伊予介已去世，空蟬寡居，受到伊予介的兒子們的冷待。河內(nèi)守（紀伊守改任河內(nèi)守）垂涎空蟬，因而對這位繼母十分殷勤。最終，空蟬為躲避河內(nèi)守的糾纏出家為尼。源氏雖怨恨她出家，卻仍戀慕她高潔的人品和雅致的性情，不再騷擾她，尊重她的選擇，將她接到二條院東院與末摘花同住，庇護她潛心修行。（《第十六帖 關(guān)屋》）

《源氏物語》中，源氏成年后萍水相逢的第一個女子，也是一個終生拒不接受源氏之愛的女子。正如空蟬的名字。淡薄脆弱，若隱若現(xiàn)的一襲蟬蛻。“溫柔中含有剛強，好似一支細竹，看似欲折，卻終于不斷”。即使在源氏強闖入其內(nèi)室對她表白的情況下，她也堅守了自己的純潔。只因她認為自己乃有夫之婦，沒有資格接受源氏這樣光輝的美男子的愛情。這一點，和物語之中其他美麗高貴的女子，形成鮮明對比。且不說已為朱雀帝寵妃卻依然與源氏私會的朧月夜，連物語中的女子也如同神話一樣高貴神圣的藤壺中宮——源氏的繼母和初戀，都曾經(jīng)在源氏的追求下委身于他。也許這樣的執(zhí)意和剛強，正是空蟬其人在整個物語中開篇的特殊地位。她的容貌遠非最美，“倘就五官一一評品，這容貌簡直是不美的，然全體姿態(tài)異常端嚴，確有牽惹心目之處。”但她兼柔弱和剛強的氣質(zhì)，使她不曾淹沒與物語之后無數(shù)絕代佳人之中。

光源氏：《源氏物語》主人公，戀慕空蟬；后將空蟬接到二條院東院奉養(yǎng)。

伊予介：空蟬的丈夫，幾乎把空蟬奉為一家之主；后改任常陸介。

紀伊守：伊予介之子，垂涎空蟬；后改任河內(nèi)守。

小 君：空蟬的弟弟；頗得源氏看顧，后擔任右衛(wèi)門佐。

軒端荻：伊予介之女，紀伊守之妹，源氏的情人之一；體態(tài)肥圓可愛，性格輕佻。

故中納言兼衛(wèi)門督：空蟬的父親，已去世。