鄭秉夏出身中人，因此無法透過科舉進入仕途。1881年參加紳士游覽團，前往日本考察。1883年后轉入通商事務衙門（外衙門）擔任吏員，一度被派往日本大阪去購買新式機器。他在那時雖然不是正式官員，但得到朝鮮王妃閔妃的寵幸，經常以別入侍的身份出入宮廷，并在高宗和閔妃面前力主聯(lián)俄排清。1886年第二次朝俄密約事件事發(fā)以后，鄭秉夏在清廷駐朝大臣袁世凱的壓力下一度下獄處置，但很快放出；1887年，發(fā)生了樸定陽出使美國事件，清朝政府向朝鮮約定“三端”，要求朝鮮駐美公使樸定陽抵美后立即去中國使館報到，樸定陽并未遵照約定，令清廷十分惱怒，高宗又派鄭秉夏前往袁世凱官邸解釋，鄭秉夏聲稱朝鮮使臣去中國使館報到，有損朝鮮國體，因此要求刪除“三端”中的去中國使館報到一項。此舉極大激怒了清廷，袁世凱向鄭秉夏問罪，在朝鮮高宗和閔妃的力保之下，鄭秉夏于1888年被外放為密陽府使。窗體底端1年后調回中央，任外衙門參議、轉運使等職務。

此后鄭秉夏從外交轉入經濟方面，向中國求購輪船以提高漕運效率，又結合西方農業(yè)技術編纂了《農政撮要》一書，參與建立利運社等。1894年，日本扶植金弘集組建內閣，實行甲午更張，鄭秉夏參與了金弘集內閣并被任命為農商衙門協(xié)辦（副大臣），逐漸成為親日派人物。此時他仍然與閔妃過從甚密。1895年閏五月以后，閔妃解散親日政權，組建親俄內閣，日本欲殺閔妃以組織俄國勢力。日本駐朝公使三浦梧樓在策劃殺害閔妃時，閔妃也聽到了一些傳聞，詢問鄭秉夏日本是否會入侵宮廷，又是否該外出躲避。鄭秉夏對閔妃說：“日軍入宮是為了保護王室，無須出宮躲避�！遍h妃輕信了他的話，留在宮中。八月二十日，日本浪人及守備隊入侵景福宮，暗殺了閔妃，是為“乙未事變”。乙未事變以后，鄭秉夏便署理農商工部，后就任農商工部大臣。隨后又要求高宗在《王后廢位詔敕》上簽名，1895年底與俞吉濬入宮逼迫高宗斷發(fā)，鄭秉夏親自剃高宗的頭發(fā)，俞吉濬剃王太子李坧的頭發(fā)。經過乙未事變和斷發(fā)令兩次事件后，高宗對鄭秉夏深惡痛絕。

1896年2月11日，朝鮮高宗從景福宮逃往俄國公使館，史稱“俄館播遷”。俄館播遷當日，高宗下令將所有親日內閣大臣解職，建立了以金炳始、李完用為核心的親俄政權。親日內閣垮臺后，高宗又于同一天下令將總理大臣金弘集、內部大臣俞吉濬、軍部大臣趙羲淵、農商工部大臣鄭秉夏、法部大臣張博列為殺害閔妃的“逆賊五大臣”，并派人將他們加以逮捕。金弘集和鄭秉夏被當場逮捕，而俞吉濬等人則逃脫，躲進了日本公使館并亡命日本。金鄭二人被抓走以后，先安置在總巡房中，鄭秉夏在里面非常焦躁，繞著牢房來回踱步，并大聲罵道：“我大臣豈可擅殺？愿經質判而死！”金弘集卻顯得十分鎮(zhèn)定。隨后傳來王旨（事實上是李完用等人矯旨），下令將二人處決，警務官安桓接到旨意后，將金鄭兩人押赴警務廳外的小石橋邊強制跪坐下，總巡蘇興文（李完用的親信）拔劍將二人斬殺。金鄭兩人被殺以后，被暴尸在漢城市中心的鐘路的十字路口，成千上萬的漢城市民前來圍觀，莫不稱快。金鄭兩人的尸體遭到百姓們的虐待，其中鄭秉夏的腹部十分肥胖，有人將他的腹部肌肉割下，一塊塊生吃。當時的殘忍血腥可見一斑。

此后十多年間，鄭秉夏一直被作為逆賊對待，法部大臣趙秉式對他的罪行這樣論斷道：“兇逆秉夏，以若鄙微，厚被國恩，濫躋卿班。而交通外人，行事陰兇，締結逆黨，設計秘譎。八月二十日，大行王后（指閔妃）欲避禍機，則遮路奏達，請以無避。震驚乎外兵之攔入，則敢欺以彼為鎮(zhèn)壓我亂軍，初無惡意，巧設言辭，猶恐其兇謀之或不遂。作外兵來衛(wèi)之偽詔，使全晙基往傳之。其和應做兇，昭不可掩。其亟請偽詔之頒，急持斷發(fā)之議，則窮兇情節(jié)，綻露無余。惡有甚于鐘巫之懷刃，計尤巧于秦檜之賣國矣�！敝钡饺枕n合并前夕的朝鮮純宗年間，鄭秉夏才在1907年以“刷新導和”的名義被平反，恢復官位和名譽。1909年，純宗追贈鄭秉夏為正二品奎章閣提學，并賜謚號“忠僖”。與此前后，金弘集、金玉均等朝鮮歷史上的親日派被全部平反。