鄭秉夏出身中人，因此無(wú)法透過(guò)科舉進(jìn)入仕途。1881年參加紳士游覽團(tuán)，前往日本考察。1883年后轉(zhuǎn)入通商事務(wù)衙門（外衙門）擔(dān)任吏員，一度被派往日本大阪去購(gòu)買新式機(jī)器。他在那時(shí)雖然不是正式官員，但得到朝鮮王妃閔妃的寵幸，經(jīng)常以別入侍的身份出入宮廷，并在高宗和閔妃面前力主聯(lián)俄排清。1886年第二次朝俄密約事件事發(fā)以后，鄭秉夏在清廷駐朝大臣袁世凱的壓力下一度下獄處置，但很快放出；1887年，發(fā)生了樸定陽(yáng)出使美國(guó)事件，清朝政府向朝鮮約定“三端”，要求朝鮮駐美公使樸定陽(yáng)抵美后立即去中國(guó)使館報(bào)到，樸定陽(yáng)并未遵照約定，令清廷十分惱怒，高宗又派鄭秉夏前往袁世凱官邸解釋，鄭秉夏聲稱朝鮮使臣去中國(guó)使館報(bào)到，有損朝鮮國(guó)體，因此要求刪除“三端”中的去中國(guó)使館報(bào)到一項(xiàng)。此舉極大激怒了清廷，袁世凱向鄭秉夏問(wèn)罪，在朝鮮高宗和閔妃的力保之下，鄭秉夏于1888年被外放為密陽(yáng)府使。窗體底端1年后調(diào)回中央，任外衙門參議、轉(zhuǎn)運(yùn)使等職務(wù)。

此后鄭秉夏從外交轉(zhuǎn)入經(jīng)濟(jì)方面，向中國(guó)求購(gòu)輪船以提高漕運(yùn)效率，又結(jié)合西方農(nóng)業(yè)技術(shù)編纂了《農(nóng)政撮要》一書，參與建立利運(yùn)社等。1894年，日本扶植金弘集組建內(nèi)閣，實(shí)行甲午更張，鄭秉夏參與了金弘集內(nèi)閣并被任命為農(nóng)商衙門協(xié)辦（副大臣），逐漸成為親日派人物。此時(shí)他仍然與閔妃過(guò)從甚密。1895年閏五月以后，閔妃解散親日政權(quán)，組建親俄內(nèi)閣，日本欲殺閔妃以組織俄國(guó)勢(shì)力。日本駐朝公使三浦梧樓在策劃殺害閔妃時(shí)，閔妃也聽(tīng)到了一些傳聞，詢問(wèn)鄭秉夏日本是否會(huì)入侵宮廷，又是否該外出躲避。鄭秉夏對(duì)閔妃說(shuō)：“日軍入宮是為了保護(hù)王室，無(wú)須出宮躲避�！遍h妃輕信了他的話，留在宮中。八月二十日，日本浪人及守備隊(duì)入侵景福宮，暗殺了閔妃，是為“乙未事變”。乙未事變以后，鄭秉夏便署理農(nóng)商工部，后就任農(nóng)商工部大臣。隨后又要求高宗在《王后廢位詔敕》上簽名，1895年底與俞吉濬入宮逼迫高宗斷發(fā)，鄭秉夏親自剃高宗的頭發(fā)，俞吉濬剃王太子李坧的頭發(fā)。經(jīng)過(guò)乙未事變和斷發(fā)令兩次事件后，高宗對(duì)鄭秉夏深惡痛絕。

1896年2月11日，朝鮮高宗從景福宮逃往俄國(guó)公使館，史稱“俄館播遷”。俄館播遷當(dāng)日，高宗下令將所有親日內(nèi)閣大臣解職，建立了以金炳始、李完用為核心的親俄政權(quán)。親日內(nèi)閣垮臺(tái)后，高宗又于同一天下令將總理大臣金弘集、內(nèi)部大臣俞吉濬、軍部大臣趙羲淵、農(nóng)商工部大臣鄭秉夏、法部大臣張博列為殺害閔妃的“逆賊五大臣”，并派人將他們加以逮捕。金弘集和鄭秉夏被當(dāng)場(chǎng)逮捕，而俞吉濬等人則逃脫，躲進(jìn)了日本公使館并亡命日本。金鄭二人被抓走以后，先安置在總巡房中，鄭秉夏在里面非常焦躁，繞著牢房來(lái)回踱步，并大聲罵道：“我大臣豈可擅殺？愿經(jīng)質(zhì)判而死！”金弘集卻顯得十分鎮(zhèn)定。隨后傳來(lái)王旨（事實(shí)上是李完用等人矯旨），下令將二人處決，警務(wù)官安桓接到旨意后，將金鄭兩人押赴警務(wù)廳外的小石橋邊強(qiáng)制跪坐下，總巡蘇興文（李完用的親信）拔劍將二人斬殺。金鄭兩人被殺以后，被暴尸在漢城市中心的鐘路的十字路口，成千上萬(wàn)的漢城市民前來(lái)圍觀，莫不稱快。金鄭兩人的尸體遭到百姓們的虐待，其中鄭秉夏的腹部十分肥胖，有人將他的腹部肌肉割下，一塊塊生吃。當(dāng)時(shí)的殘忍血腥可見(jiàn)一斑。

此后十多年間，鄭秉夏一直被作為逆賊對(duì)待，法部大臣趙秉式對(duì)他的罪行這樣論斷道：“兇逆秉夏，以若鄙微，厚被國(guó)恩，濫躋卿班。而交通外人，行事陰兇，締結(jié)逆黨，設(shè)計(jì)秘譎。八月二十日，大行王后（指閔妃）欲避禍機(jī)，則遮路奏達(dá)，請(qǐng)以無(wú)避。震驚乎外兵之?dāng)r入，則敢欺以彼為鎮(zhèn)壓我亂軍，初無(wú)惡意，巧設(shè)言辭，猶恐其兇謀之或不遂。作外兵來(lái)衛(wèi)之偽詔，使全晙基往傳之。其和應(yīng)做兇，昭不可掩。其亟請(qǐng)偽詔之頒，急持?jǐn)喟l(fā)之議，則窮兇情節(jié)，綻露無(wú)余。惡有甚于鐘巫之懷刃，計(jì)尤巧于秦檜之賣國(guó)矣�！敝钡饺枕n合并前夕的朝鮮純宗年間，鄭秉夏才在1907年以“刷新導(dǎo)和”的名義被平反，恢復(fù)官位和名譽(yù)。1909年，純宗追贈(zèng)鄭秉夏為正二品奎章閣提學(xué)，并賜謚號(hào)“忠僖”。與此前后，金弘集、金玉均等朝鮮歷史上的親日派被全部平反。