寄禪自幼即摒棄腥膻，隨母拜月，喜母親為他講述仙佛的故事，他7歲喪母，11歲喪父，這時他在私塾就學，讀《論語》，以家貧廢學，為田家牧牛，仍攜書自課。

同治7年，年18歲，在郊野牧牛時，見籬間白桃花為風雨摧落，感而大哭，遂投湘陰法華寺出家，由東林法師為之披剃，法名敬安，字寄禪。是年冬，到南岳祝圣寺，禮賢楷律師受具足戒。聽說岐山恒志禪師道行高深，冒雪往參，究明心宗。后來赴浙江寧波阿育王寺禮佛舍利，于佛舍利前剜臂肉如錢大者數(shù)塊，注油于中燃之供佛，復然去左手兩指供佛，因自號八指頭陀。

他本不會做詩，在岐山恒志禪師座下時，維那精一于禪課之余，好作詩自炫。他尚責備精一不究本分，好鶩雜學。后來在寧波時，某年他回家看娘舅，過巴陵，登岳陽樓，友輩分韻賦詩，他澄神趺坐，下視湖光，一碧萬頃，忽得“洞庭波送一僧來”句，遂豁然神悟。歸而述于宿儒郭菊孫先生，郭授以《唐詩三百首》，寄禪潛研默詠，遂以詩名于世。或有人問他唐詩與宋詩的分別，他說：“唐人詩純，宋人詩駁；唐人詩活，宋人詩滯；唐詩自在，宋詩費力；唐詩縝密，宋詩疏漏；唐詩鏗鏘，宋詩散漫；唐詩如貴介公子，舉止風流；宋詩如三家村乍富人，盛服迎賓，辭容鄙俗……”也不無見地。

光緒十年（1884年），寄禪34歲，返回湘中，主持衡陽上封寺。上封寺是南獄大剎，山后有寺田數(shù)千畝，以宗風衰絕，山田多為佃農侵占。寄禪訟之當?shù)�，后來由湖南撫清卿中斷，始獲次第歸復。以后他歷主衡陽大善寺、寧鄉(xiāng)溈山寺、長沙神鼎上林寺。溈山寺是唐代靈佑禪師開山興建，最盛時有寺宇千余間，僧眾千余人。到了清季宗風隳敗，賴寄禪卓錫三年，宗風重振。

光緒1902年，他辭去上林寺主持，應請接主寧波天童寺。在他的擘畫下，撰賢任能，百廢俱興，夏講冬禪，靡有虛歲。他守護法度，整肅清規(guī)，夏講冬禪，樹立道風，修建殿堂，揚光佛國。為使“叢林得以悠久，海眾得以安寧”，根據(jù)《百丈清規(guī)》，因地因時制宜，制訂了《萬年規(guī)約》和《日行便覽》，凡上自方丈，下至各寮均得以奉以為法，永遠遵守；又續(xù)制《福田冊》，凡有“增置產業(yè)，皆錄其上”，使寺產一一記錄在案；數(shù)次為眾僧開講《楞嚴經》、《禪林寶訓》，以續(xù)佛慧命，紹隆佛種；逐年新建如意寮，整修佛殿，金裝佛像，重建立雪軒、自得齋，修葺法堂，修鋪伏虎亭至少白嶺道路，使古剎更加莊嚴。寄禪和尚聲譽遠播，中國佛教協(xié)會首任會長圓瑛法師曾于光緒二十九年（1903年）慕名前來天童，從他習禪六年；近代高僧太虛法師亦于光緒三十年（1904年）從他受具足戒。

光緒1908年，寧波成立僧教育會，寄禪被推舉為會長。宣統(tǒng)三年（1911年），寄禪和尚聯(lián)合十七布政司舊轄地僧侶，倡議籌建全國性佛教組織——中華佛教總會。民國元年（1912年），他親赴南京，謁見臨大總統(tǒng)孫中山先生，吁請保護寺產。由中華佛教總會向政府提交了申請立案呈文及《佛教會大綱》，孫大總統(tǒng)將呈文與大綱一并交教育部存案，并予復信。是年4月，各地佛教徒聚集于上海留云寺，召開代表大會，成立了中華佛教總會。本部設在上海靜安寺，機關設在北京法源寺，他又被諸山長老推舉為第一任會長。

后來湖南安慶發(fā)生攘奪寺產銷毀佛像事件，當?shù)厣畟H聯(lián)名具狀內務部，請求回復，而民政司長抗不行文。寄禪應湘僧之請，約請各省僧界代表，赴北京請愿。寄禪于10月中旬首途，11月1日抵北京，寓宣武門外法源寺。旋與法源寺方丈道皆法師赴內務部陳情，該民政司長態(tài)度蠻橫，爭辦有頃，未獲結果，乃憤而返回法源寺。甫下車，即胸部作痛，身體不適。亟就榻休息，侍者亦各歸寢。明日昧爽往視，已作吉祥臥示寂矣！時為1912年11月2日，世壽62。消息傳出，北京各界七十三人發(fā)起進行追悼，到會者竟有千余人。隨后由道階法師等奉龕南歸，安葬于天童寺前青龍崗之冷香塔苑。