本籍 臺中縣 霧峰鄉(xiāng)，1951年出生於 彰化。霧峰國小、臺中女中、 國立臺灣大學學碩士、師大博士與 哈佛博士畢。專攻領域為 臺灣史、 清史、 東亞 經濟史、政治經濟思想史。

歷任 中央研究院近代史研究所研究員、 早稻田大學亞太研究所、 京都大學人文科學研究所客座教授。2008年5月20日起出任“ 國史館”館長并兼任 國立臺灣師范大學教授，是首位女性館長。

2010年12月15日因「民國百人志」事件及“立法院”備詢說謊事件，遭立院移送“監(jiān)察院”彈劾，其後請辭“國史館”館長職位，馬英九立即批準，為任期最短的館長，目前館長暫由“總統(tǒng)府”副秘書長劉寶貴代理。