蘭金是英國(guó)工程師和物理學(xué)家。1820年7月5日生于愛(ài)丁堡，1872年12月24日卒于格拉斯哥。早年在J．B．麥克尼爾指導(dǎo)下成為工程師，1855年起擔(dān)任格拉斯哥大學(xué)土木工程和力學(xué)系主任。1853年當(dāng)選為英國(guó)皇家學(xué)會(huì)會(huì)員。

蘭金是早期熱工理論研究者之一。最主要的成就是提出了蒸汽動(dòng)力機(jī)的理論循環(huán)及其計(jì)算方法。因此，蒸汽動(dòng)力裝置的基本循環(huán)就稱(chēng)為蘭金循環(huán)。

蘭金在力學(xué)上有多方面研究。如：拱和擋土墻的理論，特別是分析土對(duì)擋土墻的壓力(見(jiàn)土壓力)和擋土墻的穩(wěn)定性問(wèn)題(19世紀(jì)50年代)；提出用mv/2表示物體的動(dòng)能(他稱(chēng)為實(shí)能)以代替當(dāng)時(shí)流行的mv，并在1853年提出較完備的能量守恒定理；研究了流體力學(xué)中流線(xiàn)的數(shù)學(xué)理論(1871)，提出船舶的水線(xiàn)理論。

蘭金提出波動(dòng)的熱力學(xué)理論，指出激波前后方參量之間的動(dòng)力絕熱關(guān)系式(見(jiàn)激波關(guān)系式)，表示這個(gè)關(guān)系式的曲線(xiàn)后稱(chēng)蘭金-許貢紐曲線(xiàn)。關(guān)于這問(wèn)題的報(bào)告是1869年作出的，題為《有限縱向擾動(dòng)波的熱力學(xué)理論》(On the Thermodynamic Theory of Waves of Finite Longitudinal Disturbance)。

蘭金1858年出版的《應(yīng)用力學(xué)手冊(cè)》是工程師和建筑師一本很有用的書(shū)籍。他所寫(xiě)的《蒸汽機(jī)和其他原動(dòng)機(jī)手冊(cè)》和《土木工程手冊(cè)》兩書(shū)都多次重版。此外他還寫(xiě)有關(guān)于造船、機(jī)械加工等方面的手冊(cè)。他的154篇科學(xué)論文編為《科學(xué)論文雜集》(Miscellaneous Scientific Papers)。