蘭金是英國工程師和物理學(xué)家。1820年7月5日生于愛丁堡，1872年12月24日卒于格拉斯哥。早年在J．B．麥克尼爾指導(dǎo)下成為工程師，1855年起擔任格拉斯哥大學(xué)土木工程和力學(xué)系主任。1853年當選為英國皇家學(xué)會會員。

蘭金是早期熱工理論研究者之一。最主要的成就是提出了蒸汽動力機的理論循環(huán)及其計算方法。因此，蒸汽動力裝置的基本循環(huán)就稱為蘭金循環(huán)。

蘭金在力學(xué)上有多方面研究。如：拱和擋土墻的理論，特別是分析土對擋土墻的壓力(見土壓力)和擋土墻的穩(wěn)定性問題(19世紀50年代)；提出用mv/2表示物體的動能(他稱為實能)以代替當時流行的mv，并在1853年提出較完備的能量守恒定理；研究了流體力學(xué)中流線的數(shù)學(xué)理論(1871)，提出船舶的水線理論。

蘭金提出波動的熱力學(xué)理論，指出激波前后方參量之間的動力絕熱關(guān)系式(見激波關(guān)系式)，表示這個關(guān)系式的曲線后稱蘭金-許貢紐曲線。關(guān)于這問題的報告是1869年作出的，題為《有限縱向擾動波的熱力學(xué)理論》(On the Thermodynamic Theory of Waves of Finite Longitudinal Disturbance)。

蘭金1858年出版的《應(yīng)用力學(xué)手冊》是工程師和建筑師一本很有用的書籍。他所寫的《蒸汽機和其他原動機手冊》和《土木工程手冊》兩書都多次重版。此外他還寫有關(guān)于造船、機械加工等方面的手冊。他的154篇科學(xué)論文編為《科學(xué)論文雜集》(Miscellaneous Scientific Papers)。