伯納斯特·塔爾頓在1754年8月21日生于英格蘭利物浦，家族祖居蘭開夏郡，后來移居利物浦，在當?shù)仡H有名望，屢有家族成員擔任利物浦市長。塔爾頓的父親約翰·塔爾頓（1719年－1773年）是貿(mào)易商人，主要從事奴隸貿(mào)易，也曾于1764年至1765年出任利物浦市長。至于塔爾頓的母親是珍·帕克（Jane Parker，1724年－1798年）同樣祖籍蘭開郡，是伯納斯特·帕克的女兒，因此塔爾頓的名也是以其外祖父命名。至于“伯納斯特”一名最遠可上溯其母親的先祖托馬斯·伯納斯特爵士（Sir Thomas Banastre，？－1379年），他生前曾獲愛德華三世頒授嘉德勛章。

伯納斯特·塔爾頓在家中六名兄妹中排行第二，有一長兄名托馬斯（1753年－1820年），另有三名胞弟及一名胞妹分別名約翰（1755年－1841年）、威廉（1758年－？）、克萊頓（Clayton，1762年－1797年）及布麗吉特（Bridget，1760年－1818年）。塔爾頓的父親希望讓兒子學(xué)習(xí)法律，所以在1770年送托馬斯及伯納斯特到牛津大學(xué)，并將伯納斯特的名字登記到倫敦的中殿律師學(xué)院。伯納斯特在1771年正式入讀

牛津大學(xué)的大學(xué)學(xué)院，學(xué)習(xí)法律及其他外語，但他對學(xué)業(yè)并不熱衷，相反卻把時間花在賭博、運動及到處消遣。到1773年，伯納斯特的父親去世，他遂從遺產(chǎn)繼承得5,000英鎊，可是不出一年即全數(shù)在賭桌上花光。

塔爾頓從沒有于牛津大學(xué)畢業(yè)，為清還欠債，在得到母親的資助下，他在1775年出800鎊購入軍職，到英皇第1龍騎衛(wèi)隊擔任屬于初級軍階的騎兵旗手。同年，美國獨立戰(zhàn)爭爆發(fā)，他遂自發(fā)在12月隨英軍軍官康沃利斯勛爵前往北美洲鎮(zhèn)壓起義。

塔爾頓在美國獨立戰(zhàn)爭的表現(xiàn)出眾，在1776年12月他參與行動成功在新澤西俘虜敵方將領(lǐng)查爾斯·李（Charles Lee），并因軍功獲擢升為副旅長（Brigade Major）。在1777年至1778年期間，他曾在新澤西、馬里蘭及賓夕法尼亞等地參與戰(zhàn)事，當中在1777年9月參與過在賓夕法尼亞的白蘭地溪戰(zhàn)役（Battle of Brandywine），此后一度駐守賓夕法尼亞，并獲擢升為上尉。到1778年7月，英軍北美總司令亨利·克林頓爵士（Sir Henry Clinton）設(shè)立英國軍團（British Legion），軍團由一些北美的�；庶h志愿者、龍騎衛(wèi)隊及數(shù)個步兵團組成，其中克林頓爵士以卡思卡特勛爵（Lord Cathcart）為軍團上校，而塔爾頓則獲提拔為軍團中校。不久以后，卡思卡特擢升，塔爾頓遂全權(quán)統(tǒng)領(lǐng)軍團轄下的騎兵部隊。在塔爾頓的帶領(lǐng)下，軍團在1780年初向南卡羅萊納進發(fā)，并在同年5月成功協(xié)助克林頓爵士取下革命軍重要據(jù)點查爾斯頓。

攻陷查爾斯頓以后，塔爾頓獲指派追擊亞伯拉罕·布福特（Abraham Buford）所率的敵方援軍，結(jié)果在1780年5月29日于南卡羅萊納的維克斯豪斯戰(zhàn)役（Waxhaw）大舉痛擊布福特，布福特的多名部眾被殺，史稱“沃克斯華屠殺”（Waxhaw Massacre），但英方則稱之為沃克斯溪戰(zhàn)役（Battle of Waxhaw Creek）。據(jù)了解，布福特原本在沃克斯華向塔爾頓示意投降，但塔爾頓卻未有理會，才導(dǎo)致屠殺發(fā)生。但也有意見認為，塔爾頓在屠殺前曾向布福特傳達訊息，表示愿意以寬厚的條件接受布福特投降，但布福特沒有接受；至于雙方在沃克斯華作戰(zhàn)時，塔爾頓的座騎卻中彈身亡，墮馬于地上，無法指揮，最終才導(dǎo)致屠殺的發(fā)生。在這場屠殺中，只有不到1/4的人得以逃生，因而在西方留下一個俗語:塔爾頓的四分之一（Tarleton’s Quarter），即不留俘虜。后世對塔爾頓在沃克斯華屠殺的表現(xiàn)評價不一，不少美國歷史學(xué)者形容他是“血腥塔爾頓”（Bloody Tarleton）、“血腥阿班”（Bloody Ban）、“沃克斯華屠夫”（The Butcher of the Waxhaws）或“卡羅萊納屠夫”（The Butcher of the Carolinas）；但塔爾頓在沃克斯華的表現(xiàn)卻深得英方肯定和贊許，有關(guān)事跡令他在英國聲名大震，在后世取得“青龍”（The Green Dragoon）的美譽。

在1780年8月16日，塔爾頓進一步在卡姆登戰(zhàn)役中協(xié)助康沃利斯勛爵徹底擊敗革命軍，并在緊接兩日后的釣魚溪戰(zhàn)役（Battle of Fishing Creek）乘勝追擊，擊潰由托馬斯·薩姆特（Thomas Sumte）領(lǐng)導(dǎo)的革命軍。但到隨后11月的布萊克斯托克農(nóng)場戰(zhàn)役（Battle of Blackstock’s Farm）卻遇上輕微挫折，至翌年1月的考彭斯戰(zhàn)役（Battle of Cowpens）更遭重創(chuàng)，整隊騎兵部隊僅余下200多人。自此以后，英軍整體形勢開始逆轉(zhuǎn)，在1781年3月，塔爾頓于南卡羅萊納參與由康沃利斯領(lǐng)導(dǎo)的吉爾福德縣府戰(zhàn)役（Battle of Guilford Court House），結(jié)果在戰(zhàn)事中受傷，事后右手兩只手指被切除。歷經(jīng)重創(chuàng)后，塔爾頓一度希望從軍中退役返英，但卻被康沃利斯勛爵設(shè)法挽留，而在他的提拔下，塔爾頓復(fù)于6月15日正任為英軍正規(guī)中校，并名義上隸屬于第79步兵軍團，不過實際上則繼續(xù)統(tǒng)領(lǐng)英國軍團。

自吉爾福德縣府戰(zhàn)役后，塔爾頓的部隊跟隨康沃利斯前往弗吉尼亞，并在6月試圖突襲準備在夏律第鎮(zhèn)開會的托馬斯·杰斐遜，但杰斐遜等人及時逃逸。經(jīng)過零星戰(zhàn)斗后，康沃利斯在8月指示塔爾頓的部隊跟隨他到約克鎮(zhèn)，但克林頓爵士卻建議塔爾頓留在威廉斯堡，最后在康沃利斯的堅持下，塔爾頓惟有率部跟隨他到約克鎮(zhèn)，并駐守于附近的告羅士打角�？墒牵�駐守約克鎮(zhèn)很快就注定是一個錯誤的決定，不久以后，革命軍領(lǐng)袖喬治·華盛頓率大軍由北面迫近約克鎮(zhèn)，而華盛頓的法國盟友格拉斯伯爵更率領(lǐng)軍艦從海路而來，對約克鎮(zhèn)形成包抄之勢，并向約克鎮(zhèn)進擊，史稱“約克鎮(zhèn)圍城戰(zhàn)役”（Siege of Yorktown），戰(zhàn)事持續(xù)近一個月，結(jié)果以英軍大敗收場，康沃利斯勛爵于1781年10月19日決定投降，標志著英軍在美國獨立戰(zhàn)爭中大勢已去。

康沃利斯勛爵投降后，留守告羅士打角的塔爾頓等人亦不戰(zhàn)而降，隨之淪為戰(zhàn)俘，并隨大隊被送往紐約簽署假釋文件。最后于同年12月啟程返回英國，1782年1月18日返抵倫敦。

塔爾頓返回英國后成為大受歡迎的人物，他在美國獨立戰(zhàn)爭的事跡獲廣泛傳誦，他自己很快更加入了輝格黨的社交圈子，并與威爾士親王及查爾斯·詹姆士·福克斯等人為伍。然而，塔爾頓在英國沒有工作，僅僅繼續(xù)從他的中校身份向軍隊支取半薪，加上他熱衷賭博及沉迷享樂，沒多久就陷入財政困難。

在1782年初，內(nèi)政大臣謝爾本勛爵有意任命康沃利斯勛爵為印度總督，康沃利斯隨即打算安排塔爾頓一同前往印度，并讓他打理騎兵隊。不過由于康沃利斯剛剛透過人質(zhì)交換協(xié)議的形式從北美返英，而有關(guān)保釋又未失效，結(jié)果康沃利斯的任命始終也沒有實現(xiàn)。未幾，塔爾頓獲康沃利斯安排下前往法國南部避債，并在當?shù)刈∩虾靡欢稳兆樱�而他的債�?wù)最后由家人所分擔。返回英國后，塔爾頓繼續(xù)追隨福克斯等人，并在1784年4月宣布代表輝格黨競選下議院利物浦選區(qū)議席，但卻以些微票數(shù)落敗。這時的塔爾頓再因為欠下債務(wù)而避居法國，為了償債，他在法國撰寫名為《1780年及1781年北美南部地區(qū)戰(zhàn)役》的回憶錄，內(nèi)容多對前英軍北美總司令克林頓爵士有所回護，并將英軍戰(zhàn)敗責(zé)任歸咎于康沃利斯勛爵，不過書成后塔爾頓沒有立即將之出版。

到1786年2月，康沃利斯勛爵獲政府正式任命為印度總督，塔爾頓遂立即從法國回到倫敦，尋求希望與康沃利斯一同前往印度。然而，當時英國政局由托利黨的小威廉·皮特領(lǐng)導(dǎo)，皮特自然不愿有輝格黨員出任政府公職，結(jié)果塔爾頓前往印度發(fā)展的希望再度落空，并惟有再回法國。塔爾頓在1787年3月終于出版他的回憶錄，這導(dǎo)致他與康沃利斯的關(guān)系決裂。外界對該書評價不一，有康沃利斯的支持者對書中觀點加以反駁，并出書回應(yīng)，而塔爾頓與康沃利斯的友誼再也沒有修復(fù)過來。

塔爾頓在1788年返回英國，并積極籌備再次競選下院議席。到1790年，塔爾頓第二度出選利物浦選區(qū)，結(jié)果成功當選，晉身下議院，同年又獲得上校軍階。在下院中，塔爾頓站到屬于反對派的輝格黨一方，反對與法國開戰(zhàn)，但在奴隸貿(mào)易的議題上，卻與支持廢奴的輝格黨走相反路線，這是因為利物浦是英國的主要貿(mào)易城市，廢除奴隸貿(mào)易會對當?shù)亟?jīng)濟構(gòu)成很大打擊。至于他反對與法國開戰(zhàn)，也是考慮到利物浦與法國的貿(mào)易會因為開戰(zhàn)而中斷。

另一方面，塔爾頓曾于1792年9月訪問巴黎，其時正值法國大革命，當?shù)鼐謩菹喈敳环�(wěn)，塔爾頓亦在同月及時回到英國。不過，英國當時正準備向法國開戰(zhàn)，故他出訪一事被輿論質(zhì)疑他向法國提供有利情報。到1793年，第一次反法同盟爆發(fā)，塔爾頓本有機會從軍出征，但他因病而沒有成行。在1794年，他進而獲軍方頒授少將軍銜。

在1796年，下院再次舉行大選，這次托利黨為拖垮塔爾頓，而將塔爾頓的胞弟約翰·塔爾頓安排為利物浦選區(qū)候選人，兩人遂成為對手。約翰·塔爾頓乃托利黨人，原屬下院錫福德（Seaford）選區(qū)議員，雖然兩人屬于不同黨派，但兄弟關(guān)系一向要好�？墒�，這次選舉卻使兄弟反目，塔爾頓最后擊敗胞弟成功連任，但兩人的關(guān)系卻因為這正面沖突而陷入永久決裂。

盡管與胞弟決裂，但塔爾頓自1796年大選以后卻與托利黨的關(guān)系逐漸改善。在1798年，他終獲派以少將身份到葡萄牙服役，塔爾頓在1799年3月起行，但到葡萄牙后發(fā)現(xiàn)被投閑置散，無所作為，所以在同年10月返回英國�；氐接�國后，塔爾頓雖然仍然名義上是輝格黨人，但卻因為早前接受過托利黨的任命，身份開始變得模糊，也漸少在下院辯論中發(fā)言。到1801年1月1日，他獲軍方晉升為中將，沒多久以后在同年獲任命前往愛爾蘭南部擔任司令，統(tǒng)率當?shù)夭筷牐�以防范拿破侖突襲英國后方。但事實上，拿破侖從沒有進犯愛爾蘭，所以愛爾蘭的局勢相當平穩(wěn)。到1802年，英、法簽定《亞眠條約》，雙方戰(zhàn)事告一段落，塔爾頓隨即卸任離開愛爾蘭，并于同年榮任第21龍騎衛(wèi)隊的上校一職。

英、法間的和平并不持久，戰(zhàn)事很快就在1803年再度展開，塔爾頓原本希望會獲委任為愛爾蘭的總司令，但總司令一職卻由卡思卡特勛爵出任，自己卻只獲任命為副司令。塔爾頓心有不甘，于是獲批準調(diào)往指揮英格蘭西部地區(qū)，一直到1809年為止。到1806年，下院再度舉行大選，這時的塔爾頓已轉(zhuǎn)投陣營為托利黨人，并成為已故首相皮特的支持者，代表輝格黨的威廉·羅斯科（William Roscoe）遂成為他的主要對手。這次選舉相當激烈，塔爾頓最終以些微票選被擊敗。雖然在選舉中落敗，但下院在半年后于1807年又一次召開大選，塔爾頓旋即卷土重來，在大選中以大比數(shù)擊倒羅斯科而重返下院。此外，塔爾頓在當選后于1808年還獲終身榮任為貝里克及神圣島總督（Governor of Berwick and Holy Island）。

可是，塔爾頓在下院卻未能再有所作為，閑時與妻子出席倫敦的社交場合，他在下院僅主要在半島戰(zhàn)爭期間，抨擊英方主將威靈頓勛爵對法國的戰(zhàn)略方針失誤，但他的抨擊未能獲得輿論支持。到1812年1月1日，塔爾頓終獲軍方擢升為將軍。同年，下院在10月舉行大選，但這次塔爾頓選擇退出政壇，結(jié)果其議席由托利黨政治家喬治·坎寧奪得，至此塔爾頓出仕下院前后近22年。

塔爾頓退出下院后逐漸淡出政壇，在1814年，他與妻子遷入位于什羅普郡的倫沃丁府（Leintwardine House，今屬赫里福德郡），過著平靜的退休生活。到1815年1月，英國決定大舉向曾參與拿破侖戰(zhàn)爭的將士授勛，但當中不包括曾參與美國獨立戰(zhàn)爭的將士。塔爾頓感到心有不甘，遂致函時任陸軍及殖民地大臣巴瑟斯特勛爵（Lord Bathurst）要求獲得平等待遇，但沒有獲得正面答復(fù)。塔爾頓之后轉(zhuǎn)而前往倫敦尋求好友約克公爵協(xié)助，最終促成他在1818年11月6日獲封從男爵，并因此取得爵士頭銜。同年，他還進而獲終身委任為第8輕龍騎衛(wèi)隊的上校。

在1820年，塔爾頓的好友威爾士親王攝政10年以后，終于繼承父親皇位，成為喬治四世。喬治四世繼位后急不及待宣布向塔爾頓授予GCB勛銜，以報答及肯定塔爾頓對國家所作的貢獻，塔爾頓在1820年5月20日正式獲勛，并由約克公爵主持授勛儀式。

塔爾頓晚年沒有再出席公眾場合，也沒有出席威廉四世在1830年的登基大典。他閑時主要花時間在倫沃丁府附近釣魚、打獵和騎馬。臨終前幾年的塔爾頓因為中風(fēng)而變得行動不便，最終在1833年1月16日卒于倫沃丁府內(nèi)，終年78歲，當日正好是考彭斯戰(zhàn)役52周年的前夕。據(jù)記載，塔爾頓的遺體在1月25日安葬于倫沃丁附近的抹大拉圣馬利亞教堂旁的墓地，不過由于文獻散佚，墳?zāi)沟拇_實位置今已不可考，惟教堂內(nèi)現(xiàn)時仍豎有一塊塔爾頓爵士紀念碑，供人憑吊。

塔爾頓于1782年認識女詩人及演員瑪麗·羅賓遜（Mary Robinson，1757年－1800年），瑪麗曾經(jīng)是威爾士親王的情婦。塔爾頓與瑪麗的情侶關(guān)系維持大約15年，兩人同居多年，亦曾一同居于法國，瑪麗更在1783年懷孕，但卻以流產(chǎn)告終。由于瑪麗本身是失婚婦人，另外又在前一段婚姻育有一名女兒，因此兩人的來往一直遭塔爾頓家人反對，兩人最后在1797年分手離場。

在1798年12月17日，塔爾頓在倫敦白廳迎娶已故第四代安卡斯特公爵的私生女蘇珊·伯提（Susan Bertie，1778年－1864年）為妻，蘇珊本身比塔爾頓年輕24歲，塔爾頓在1833年逝世后，蘇珊比丈夫多活了31年，至1864年以87歲高齡去世，兩人終生無子無女。此外，塔爾頓育有一名私生女，名叫班尼亞·喬治亞娜·塔爾頓（Banina Georgiana Tarleton，1797年12月19日－1818年4月12日）。根據(jù)記錄，班尼亞的母親名“柯蓮娜”（Kolina），其余所知不多，班尼亞在1818年死時年僅20歲。

在后世，塔爾頓一角曾在多部影視作品中出現(xiàn)。其中，在1985年的滑稽電影《戲假情真》（Sweet Liberty）中，塔爾頓由米高·堅所飾。至于在2000年以美國獨立戰(zhàn)爭為題的電影《孤軍雄心》（The Patriot）中，入面有一名名為塔輝頓上校（Colonel Tavington）的虛構(gòu)人物，由積遜·艾錫（Jason Isaacs）所飾，影片中的塔輝頓上校是位老練而無情的騎兵司令，正正就是以塔爾頓為藍本。

在2006年以廢除奴隸貿(mào)易為題材的電影《奇異恩典》（Amazing Grace）入面，塔爾頓由西亞朗·辛德斯（Ciaran Hinds）扮演。影片中的塔爾頓被描繪成為在下院反對廢奴的主要領(lǐng)導(dǎo)人物，而且是威廉·威伯福斯的主要對手。

（《1780年及1781年北美南部地區(qū)戰(zhàn)役》，倫敦：T·卡戴爾，1787年。）

（《給查米利上校的回復(fù)》，倫敦：伊巴斯，1810年。）

（《原訂就信貸草案投票一事致辭的擬稿扼要》，倫敦，1810年。）

（《于下議院某委員會就軍隊預(yù)算一事的致辭扼要》，倫敦，1811年。）