吳四元在部隊力求上進，表現(xiàn)突出，1978年9月加入中國共產(chǎn)黨，同時又被提升為廣西軍區(qū)邊防2團4營14連某班副班長。同月，吳四元從部隊回家探親，經(jīng)人介紹認識了一位姓肖的農(nóng)家姑娘，在當?shù)卣�府領(lǐng)取了結(jié)婚證書。結(jié)婚的第二天，因部隊任務(wù)緊急，吳四元就歸隊了。
1979年2月，吳四元參加對越自衛(wèi)還擊戰(zhàn)。第一次上前線因腳部受傷，在醫(yī)院療傷時他兩次寫申請要求重上前線，后得到了營部的批準。當他得知自己又能上前線的消息心里非常高興，并立下為國立功的決心。幾天后，在一次戰(zhàn)斗中一枚炮彈落在吳四元的身邊。為了避開炮彈吳四元就地打滾，不料滾入了敵人的埋伏圈。吳四元身負重傷，他奮力反抗消滅了1名敵人后，被敵人用馬刀活活砍死，為保衛(wèi)祖國的邊疆獻出了寶貴的生命，時年26歲。他犧牲后，安葬在廣西靖西烈士公墓。1979年4月經(jīng)中國人民解放軍總政治部批準為革命烈士，并追記二等功。