崔孝一，字元讓，其祖先被貶謫義州，子孫就在此定居。其家族世代都是武人，伯父崔嵂在壬辰倭亂中跟隨明朝提督麻貴抗擊日軍，屢立戰(zhàn)功，攝行南原郡守。父親崔崇，亦曾考中武科。

崔孝一“長身環(huán)眼，倜儻有大志，善騎射”，十七歲登第，二十二歲重試奪魁，“慨然以功名自許”。大臣李德馨待他以國士，超拜刑曹佐郎。光海君年間，棄官歸家。薩爾滸之戰(zhàn)時，都元帥姜弘立、左營將金應(yīng)河請他參戰(zhàn)。他因母喪而未能成行。1624年，李適與龜城府使韓明璉造反，派人挾持義州府尹，崔孝一勸說府尹斬殺李適派來的使者，并被府尹派去討伐李適，因功敘“振武功臣”。

丁卯胡亂時，后金夜襲義州，崔孝一與府中軍張應(yīng)林一起同后金兵巷戰(zhàn)，但因金泰巖嫉恨張應(yīng)林，殺了他代之作戰(zhàn)，導(dǎo)致軍心大亂，后金攻破義州。府尹李莞、判官崔夢亮、金泰巖都死于戰(zhàn)亂。崔孝一走上譙樓，追隨他的人云集。崔孝一奮起長刀，連砍十?dāng)?shù)人。后金將領(lǐng)佟介佛讓姜弘立舉黃旗以招降，崔孝一也認(rèn)為“徒死非勇”，便詐降。后金讓他與八名后金將領(lǐng)共守義州，然后引兵南下。崔孝一暗中聯(lián)絡(luò)皮島明將毛文龍，請讓自己充當(dāng)內(nèi)應(yīng)。毛文龍遣游擊周文煥率三萬兵攻后金，在黔同島作戰(zhàn)失利。崔孝一當(dāng)明軍內(nèi)應(yīng)之事逐漸暴露，便逃亡龍骨山，請當(dāng)?shù)亓x兵將鄭鳳壽給他三百精兵，襲殺后金將領(lǐng)，鄭鳳壽行事穩(wěn)重而不給。于是崔孝一獨(dú)自夜襲后金營地，斬10余敵兵及叛徒順巖，而后繼續(xù)南下，收集義兵，進(jìn)入龜城青梁山，兵力發(fā)展到500余人，赴援漢城。到安州，聽說已經(jīng)講和，便撤回。

丙子胡亂時，馬福塔率500騎兵直搗漢城，皇太極率大軍經(jīng)義州而下，義州府尹林慶業(yè)避其鋒，退守白馬城。崔孝一向林慶業(yè)請纓，林慶業(yè)允許，擊潰了一支押送俘虜?shù)那遘�，并解救了朝鮮俘虜。翌年，林慶業(yè)協(xié)助清軍展開皮島海戰(zhàn)，命令崔孝一襲擊水寨，崔孝一擊鼓大呼，但走得很慢，使明將沈志祥得以脫逃，途中與沈相遇，崔孝一作揖并讓他快走。

崔孝一向來與宣川車禮亮、龍川安克諴友善，關(guān)西稱他們?yōu)椤叭�杰”，一心想對滿清復(fù)仇雪恥。1638年，義州府尹黃一皓將崔孝一置于自己幕下，對他說：“昔我宣王遭島夷之亂，失國西遷，神宗皇帝勞天下兵救之，我國得以再造，百世不可忘也。今虜陵轢中國。我國首被其禍，吾欲為天下一報，計將安出？”崔孝一慷慨回答說：“此孝一意也！”仍陳述他的計策說：“宣川車忠亮、禮亮，間世英豪也，必欲為中朝死。安克諴、車元轍、張厚健亦皆豪杰士也，可與議大事。禮亮善管貴，貴，沈世魁偏將也。世魁死，貴俘入沈，見用于虜，然常懷雪恥之意，可使為內(nèi)應(yīng)。孝一入明，說明帥伐沈陽，沈陽危則必召我國兵，兵出則禮亮當(dāng)從戎，與貴從中發(fā)難。孝一在明師從外合擊，則虜可破也。”黃一皓贊同。其后，崔孝一去安州找林慶業(yè)，告知其計劃，并請林慶業(yè)配合施苦肉計，造成他是被林慶業(yè)逼走的假象。林慶業(yè)答應(yīng)，痛打崔孝一一頓，并把他貶為小卒，看守烽火。崔孝一便大肆宣稱：“林將軍辱我至此，何面目還鄕里見父老！寧乘舟浮海，從田橫客耳！”

1639年秋八月，崔孝一浮海入明，臨行前托妻兒于車禮亮，車禮亮“擊牛置酒，其家知其事者皆會，撫劍悲歌，莫不噓唏流涕”。崔孝一潛赴明朝時，被彌串鎮(zhèn)將發(fā)現(xiàn)，上報朝鮮朝廷，但黃一皓已經(jīng)上報崔孝一是得罪了林慶業(yè)才逃走的，所以朝鮮朝廷不管。不久，車禮亮得到管貴密書，便前往沈陽潛伏。崔孝一先到登州，游說水軍總兵陳洪范，陳洪范不用他。又去寧遠(yuǎn)，游說吳三桂，吳三桂留下崔孝一，任命為千總，參與松錦大戰(zhàn)。1641年，崔孝一想襲擊遼沈，他的計策是聲稱自己要率舟師襲擊清朝，清朝必然防備�？冢�這樣遼沈空虛可取。清朝得知崔孝一要率舟師襲擊后，并未中計，而是讓一個漢人當(dāng)間諜，去義州尋找崔孝一的親朋好友，取名邢楫，冒充壬辰倭亂時明朝總督邢玠從孫，自稱在吳三桂軍中拜崔孝一為義父，崔孝一讓他來報師期，途中被清兵俘虜，又成功脫逃，來到義州，并帶了封偽造的崔孝一書信。崔孝一的表弟張厚健上當(dāng)，給清朝間諜寫了一封諺文書信，提到黃一皓、車禮亮、管貴等人的潛伏計劃。清朝得到此信后，讓懂諺文的人翻譯，先囚禁管貴，然后去朝鮮抓人。最后黃一皓、車禮亮、車忠亮、張厚健、安克諴等人全部被殺，崔孝一的子孫也被斬盡殺絕。

崔孝一聽說后，痛哭欲自盡。吳三桂勸阻道：“小信不足成大事，事成而歸報死友未晩也。”崔孝一同意。清軍入關(guān)時，崔孝一曾苦勸吳三桂不要求救于清軍，吳三桂不聽。隨后清朝擊敗李自成，乘勝據(jù)北京，受朝賀于武英殿，令天下剃發(fā)。崔孝一不朝賀、不剃發(fā)，而是前往崇禎帝思陵，晝夜哭臨，絕食十日而死，時為崇禎十七年（1644年）五月十九日。吳三桂埋葬了他。

1713年，朝鮮肅宗應(yīng)平安監(jiān)司閔鎮(zhèn)遠(yuǎn)之請求，追贈崔孝一為戶曹參判。1756年，朝鮮英祖為崔孝一立傳，稱“樹烈千秋傳”，藏入史閣。

起初在朝鮮肅宗年間，曾有人建議將崔孝一等配享于宣川義烈祠，朝鮮朝廷擔(dān)心清朝耳目，故沒有應(yīng)允。到朝鮮正祖時，命黃一皓及“七義士”（崔孝一、車忠亮、車禮亮、張厚健、張孟胤、安克諴、車元轍）并祀義州顯忠祠，加贈崔孝一兵曹判書，賜謚號“忠壯”，正祖親制祭文。

崔孝一殉死思陵之事，據(jù)稱是跟昭顯世子一起入關(guān)的義州人樸士明目擊的。但當(dāng)時趙一桂記載思陵相關(guān)事跡甚詳，卻只字不提崔孝一之事。