1849年2月20日（嘉永2年1月28日）生于長(zhǎng)門國(guó)（今山口縣）萩藩（長(zhǎng)州藩）的家老宍戶家，是宍戶潤(rùn)平的第三子，后過(guò)繼為曾禰詳藏高尚的養(yǎng)子，改姓曾禰。曾禰荒助所出身的宍戶家的家格是占據(jù)長(zhǎng)州藩的家老首座的士族門閥，入繼的曾袮氏是日本的豪族，其家格門閥在長(zhǎng)州的名士中處于一流地位。

元治元年（1864年）幕府征伐長(zhǎng)州之際，17歲的曾禰荒助以家老格的家柄的出身，從軍任長(zhǎng)州藩兵的小隊(duì)長(zhǎng)。后入學(xué)藩校明倫館，讀書(shū)學(xué)問(wèn)勤勉，被拔擢為朝貢生。戊辰戰(zhàn)爭(zhēng)初期從軍參加討幕。明治元年（1868年）10月受征召在明治政府出仕，任降兵取締，受命軍務(wù)鞅掌。明治2年（1869年）1月任御親兵中隊(duì)司令。明治維新后立志成為職業(yè)軍人，明治3年（1870年）12月進(jìn)入大阪陸軍兵學(xué)寮幼年學(xué)舍學(xué)習(xí)。明治5年（1872年）10月奉派赴法國(guó)留學(xué)，明治10年（1877年）5月歸朝，8月2日補(bǔ)陸軍省八等出仕、第五局出仕、第八課出仕，明治11年（1878年）1月14日兼任第一局法則掛，明治12年（1879年）4月14日補(bǔ)陸軍省七等出仕，1880年（明治13年）9月4日兼士官學(xué)校出仕，同年10月27日兼任佂馬法取調(diào)委員，明治14年（1881年）2月25日任恩給令草案取調(diào)掛。

1881年（明治14年）6月14日任太政官少書(shū)記官兼補(bǔ)陸軍省六等出仕、軍事部勤務(wù)，同年6月15日會(huì)計(jì)局出仕，同年7月2日再兼任士官學(xué)校出仕和佂馬法取調(diào)委員。同年8月30日敘從六位。同年10月21日任參事院議官補(bǔ)，同年11月26日兼任外務(wù)部勤務(wù)，12月5日兼任陸軍省御用掛。1883年（明治16年）2月3日敘正六位。1884年（明治17年）5月30日兼任恩給局御用掛。1885年（明治18年）12月23日任法制局參事官，1886年（明治19年）4月10日敘奏任官一等，4月27日任內(nèi)閣記錄局長(zhǎng)兼法制局參事官，同年7月8日敘從五位。1888年（明治21年）2月14日—10月23日兼任內(nèi)閣官報(bào)局長(zhǎng)（敘奏任官一等），1888年（明治21年）11月27日兼法制局書(shū)記官（敘奏任官一等），1889年（明治22年）5月7日免本官，專任法制局書(shū)記官。1889年（明治22年）7月23日—12月17日兼內(nèi)閣記錄局長(zhǎng)，敘奏任官一等。同年10月14日兼任臨時(shí)帝國(guó)議會(huì)事務(wù)局書(shū)記官，參與帝國(guó)議會(huì)開(kāi)設(shè)的準(zhǔn)備工作。

1890年（明治23年）5月26日——1892年（明治25年）1月23日任眾議院初代書(shū)記官長(zhǎng)（敘敕任官二等），指導(dǎo)議會(huì)運(yùn)營(yíng)。1892年（明治25年）2月15日參加第2回帝國(guó)議會(huì)眾議院議員總選舉，當(dāng)選為山口縣第4選區(qū)眾議員，1892年（明治25年）4月23日加入中央交涉會(huì)（吏黨系議員結(jié)成院內(nèi)會(huì)派，一般稱中央交涉部·議員俱樂(lè)部），1892年（明治25年）5月3日——1893年（明治26年）8月31日任眾議院副議長(zhǎng)，1892年（明治25年）6月22日參加西鄉(xiāng)從道、品川彌二郎組織的國(guó)民協(xié)會(huì)（國(guó)粹主義政黨），為該黨的核心骨干。1893年（明治26年）5月17日任駐法國(guó)特命全權(quán)公使兼駐西班牙及葡萄牙特命全權(quán)公使（敘高等官一等、賜一級(jí)俸），受命為修改不平等條約與西方列強(qiáng)交涉。中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后，與駐德國(guó)特命全權(quán)公使青木周藏一起應(yīng)對(duì)三國(guó)干涉還遼。1897年（明治30年）5月18日卸任歸朝。

1898年（明治31年）1月12日——1898年（明治31年）6月30日任第3次伊藤博文內(nèi)閣司法大臣，1898年（明治31年）3月—7月任法典調(diào)査會(huì)副總裁，致力于刷新司法省，編纂法典。1898年（明治31年）11月8日——1900年（明治33年）10月19日任第2次山縣有朋內(nèi)閣農(nóng)商務(wù)大臣，為制定《產(chǎn)業(yè)組合法》而盡力。1900年（明治33年）9月26日——1906年（明治39年）5月17日任帝國(guó)議會(huì)貴族院敕選議員。1901年（明治34年）6月2日——1905年（明治38年）9月16日任第1次桂太郎內(nèi)閣大藏大臣，1901年（明治34年）6月2日——1901年（明治34年）9月20日臨時(shí)兼任外務(wù)大臣，1903年（明治36年）7月17日——1903年（明治36年）9月21日兼任遞信大臣。

1901年（明治34年）6月繼第4次伊藤內(nèi)閣后，日本元老推薦陸軍大將桂太郎組閣，第1次桂內(nèi)閣是首屆非元老擔(dān)任首相的內(nèi)閣，大藏大臣曾禰荒助與海軍大臣山本權(quán)兵衛(wèi)、農(nóng)商務(wù)大臣平田東助、外務(wù)大臣小村壽太郎構(gòu)成新內(nèi)閣的柱石。曾禰荒助與桂太郎同為軍人出身的政客，他與桂首相同心協(xié)力制定財(cái)政等諸多最高政策，特別是在日俄戰(zhàn)爭(zhēng)期間，面對(duì)艱巨的財(cái)政困難，為籌措調(diào)度資金而盡力，派遣高橋是清等赴英國(guó)募集戰(zhàn)爭(zhēng)國(guó)債，以支撐日本的戰(zhàn)爭(zhēng)行為。1902年（明治35年）2月27日以籌集軍費(fèi)的功勞受封為男爵，被列入華族。

1906年（明治39年）4月13日——1907年（明治40年）9月21日任樞密顧問(wèn)官，1906年（明治39年）5月17日辭去貴族院敕選議員職務(wù)。1904年（明治37年）9月任臨時(shí)馬政調(diào)查委員會(huì)委員長(zhǎng)，1906年（明治39年）6月1日——1908年（明治41年）10月8日兼任馬政長(zhǎng)官（敘高等官一等，特賜親任官待遇）。經(jīng)過(guò)日清戰(zhàn)爭(zhēng)和日俄戰(zhàn)爭(zhēng)，歐美列強(qiáng)與日本之間軍馬的質(zhì)素差異依然存在，馬種的改良成為迫切緊要的課題，根據(jù)明治天皇的敕命，曾禰荒助致力于振興馬政和改良馬匹（馬的品種改良的政策），主導(dǎo)了《馬政第一次計(jì)劃》。

1907年（明治40年）9月21日晉封為子爵，并被任命為韓國(guó)統(tǒng)監(jiān)府副統(tǒng)監(jiān)，輔佐統(tǒng)監(jiān)伊藤博文，1909年（明治42年）6月14日伊藤博文退任后，曾禰荒助接任為第2代韓國(guó)統(tǒng)監(jiān)，任內(nèi)推進(jìn)對(duì)朝鮮半島的殖民統(tǒng)治。在伊藤博文被刺殺后，主張立即吞并韓國(guó)的強(qiáng)硬派占據(jù)上風(fēng)，秉承伊藤政策的曾禰荒助則對(duì)加速日韓合并的態(tài)度消極。1910年（明治43年）5月30日因病辭任，強(qiáng)硬派的陸軍大臣寺內(nèi)正毅繼任，經(jīng)過(guò)伊藤、曾袮兩任文官，以后歷代韓國(guó)統(tǒng)監(jiān)·朝鮮總督均為軍人。1910年（明治43年）9月13日病死，享年62歲。

1889年（明治22年）11月29日-大日本帝國(guó)憲法發(fā)布紀(jì)念章。

1889年（明治22年）12月27日-勛六等瑞寶章。

1890年（明治23年）6月12日-從四位。

1890年（明治23年）12月26日-勛五等瑞寶章。

1891年（明治24年）3月18日-勛四等旭日小綬章。

1895年（明治27年）6月19日-勛三等瑞寶章。

1897年（明治30年）2月15日-正四位。

1898年（明治31年）2月14日-正三位。

1898年（明治31年）4月6日-勛二等旭日重光章。

1898年（明治31年）6月29日-賜金杯一組（法典調(diào)查會(huì)副總裁任內(nèi)勛勞）。

1901年（明治34年）10月21日-賜金杯一組（臨時(shí)博覽會(huì)勛勞）。

1902年（明治35年）2月27日-男爵敘爵。

1902年（明治35年）12月28日-勛一等瑞寶章。

1904年（明治37年）4月20日-從二位。

1906年（明治39年）4月1日-勛一等旭日大綬章。

1906年（明治39年）4月1日 -明治三十七八年從軍記章。

1907年（明治40年）9月21日-子爵陞爵。

1909年（明治42年）4月18日-皇太子渡韓記念章。

1910年（明治43年）8月29日-正二位。

1910年（明治43年）8月29日 -勛一等旭日桐花大綬章。

1902年（明治35年）3月12日-大清帝國(guó)頭等雙龍寶星勛章。

1909年（明治42年）9月6日-大韓帝國(guó)大勛位瑞星大綬章。

1909年（明治42年）9月6日 -大韓帝國(guó)勛一等瑞鳳章（妻?曾禰光子 受章）。

1910年（明治43年）4月14日-大韓帝國(guó)皇帝陛下南西巡幸記念章。

曾禰荒助作為有才干的法制官僚和實(shí)務(wù)官僚，從事近代日本多方面的建設(shè)工作，構(gòu)筑其基礎(chǔ)。

雖然他是精于外交、內(nèi)政、財(cái)政和韓國(guó)問(wèn)題等各個(gè)方面的“萬(wàn)能政治家”，但卻被稱作二流政客，無(wú)法與長(zhǎng)州閥的實(shí)力派人物比肩。曾禰荒助所處的時(shí)代是元老政治的全盛時(shí)期，前有伊藤博文、山縣有朋主導(dǎo)的“伊山時(shí)代”，后有桂太郎、西園寺公望主導(dǎo)的“桂園時(shí)代”，使他蟄伏于元老們的光芒之下，因此又被冠以“器用貧乏”（本意為身通百藝，潦倒一生，此為政治上的不得志）之名。

《歲計(jì)預(yù)算論》、《世渡之心得》、《法國(guó)陸上交戰(zhàn)條規(guī)例解》、《從預(yù)算之事看帝國(guó)議會(huì)與政府的關(guān)系》。