白光華第一次對中國產(chǎn)生印象是讀一本法語小說，小說的作者是Andre Malraux，小說中描述了很多1928年前后發(fā)生在上海的事情。后來他又讀了另一位法國文學(xué)家Paul Claudel的作品，此人曾在中國居住多年，并在福建廈門的法國領(lǐng)事館工作過，他的作品很有中國味，尤其是他的詩受中國唐詩的影響很大。白光華幾乎讀完了他的全部文學(xué)作品，并對中國文化產(chǎn)生了美好的向往。除了文學(xué)作品外，白光華還曾讀過一位歷史學(xué)家Tibor Mende的名曰《未來的歷史》的著作。這本書說到：“現(xiàn)在已到20世紀之半，在20世紀的最后部分，在世界歷史中，中國要占第一個地位�！彼�用大量的材料，充分展現(xiàn)他的思想，對中國進行廣泛的研究，對白光華產(chǎn)生了極大的震撼，使他隱約感到與這個偉大的國度有緣。

白光華于1956年在蒙克頓大學(xué)獲得文學(xué)學(xué)士學(xué)位后，又繼續(xù)在魁北克大學(xué)和蒙特利爾大學(xué)學(xué)習(xí)神學(xué)與哲學(xué)。白光華第一次讀到了法文版的《論語》和《老子》，雖然不甚理解，卻非常喜愛，尤其是《老子》，其獨特的思想和表達思想的獨特方法，給他留下了極為深刻的印象。但他那時的學(xué)術(shù)研究工作還主要集中在西方哲學(xué)上，尤其是對柏拉圖情有獨鐘，后來又曾研究過康德等西方近現(xiàn)代哲學(xué)家。但是，隨著研究工作的不斷深入，白光華越來越覺得西方哲學(xué)雖然自成系統(tǒng)并有著很高的理論水平，但并不完全，它只是代表了世界上一些國家(如希臘、羅馬、德國、法國等)的思想傳統(tǒng)，并不具有完全的、普遍的世界意義。因此，要達到了解與掌握比較完全的哲學(xué)的目標，只研究西方哲學(xué)是遠遠不夠的，還必須研究一下西洋之外的一些哲學(xué)傳統(tǒng)，必須學(xué)一些與西洋哲學(xué)最具差別的哲學(xué)。

印度也是一個有著豐富的哲學(xué)思想的古老國度，但白光華認為，印度哲學(xué)與希臘哲學(xué)、西洋哲學(xué)的關(guān)系是非常密切的，因為印度與歐洲同屬于Indo—European文化系統(tǒng)。在這個龐大的文化系統(tǒng)中，其語言、神話、哲學(xué)甚至思維方法都是息息相通的。因此，印度哲學(xué)并不是與西洋哲學(xué)最具有差異的哲學(xué)系統(tǒng)。

基于以上的考慮，白光華開始把目光真正投向了有著燦爛的古老文明的中國。的確，世界上的各個國家都有其思想與文化，但各自的情況卻是大不相同的。中國作為人類歷史上的四大文明古國之一，雖然歷經(jīng)劫難，但其文化傳統(tǒng)卻數(shù)千年來綿延不斷，并始終保持了自己獨特的文化風(fēng)貌，這不能不說是一個奇跡。因此，世界上也許只有中國才是具有最不同于西洋文化傳統(tǒng)的唯一的國度，這個有著豐沃的哲學(xué)土壤的文明古國，就成為白光華夢寐以尋的地方。

為了學(xué)習(xí)漢語，白光華來到臺灣，一邊學(xué)習(xí)漢語，一邊開始系統(tǒng)地閱讀中國古代哲學(xué)典籍：《論語》、《孟子》、《荀子》等先秦儒家的作品。白光華認為這些作品雖然也有不少形而上的哲學(xué)思維，但它們過多地關(guān)注了形而下的社會、倫理，教育等具體問題，哲學(xué)抽象的程度很不夠，與心目中的“哲學(xué)”概念相差太遠。于是他又開始讀《老子》、《莊子》、《淮南子》、《列子》等道家的作品。雖然當時很難讀懂這些作品，但他卻已經(jīng)感覺到，在中國的諸子百家中，道家是最富有哲學(xué)意味的一家，因為它不象儒家、墨家、法家那樣側(cè)重于對形而下的政治、社會、軍事、法制等具體問題的研究，而是強調(diào)超越具體的經(jīng)驗去探求整個宇宙的普遍規(guī)律，強調(diào)對天地、宇宙、萬物、人生進行形而上的總體的把握。所以，道家成了白光華首先研究的對象。

白光華在臺灣學(xué)習(xí)了三年的漢語與中國思想，后由臺赴美，跟隨賓州大學(xué)的卜德教授攻讀中國哲學(xué)博士，研究早已就確定的《淮南子》第六篇，并以此作為博士論文的題目。在卜德教授的鼓勵與指導(dǎo)下，白光華經(jīng)過三年的艱苦努力，終手完成了博士論文的寫作。在這篇論文中，白光華不僅對《淮南子》的第六篇作了全面的注釋與翻譯。

博士畢業(yè)后，白光華先是留在賓州大學(xué)教授中國哲學(xué)與古漢語，后回到母校蒙克頓大學(xué)講授中國哲學(xué)與中國歷史。1978年，由于一些特別的機緣，蒙特利爾大學(xué)的校長邀請白光華到蒙大教書并負責(zé)籌建東亞研究中心。從那之后，白光華便一直在蒙大東亞中心工作。

在東亞中心工作五年后，白光華于1983年受加拿大政府的邀請，到北京的加拿大駐華大使館文化科技處任一秘。在此之前，白光華主要靠書籍了解中國；而在北京工作期間，他有許多機會直接與中國的知識階層交往，認識了許多研究中國哲學(xué)與思想的學(xué)者和專家，這一經(jīng)歷使他獲益匪淺。在大使館工作之余，白光華利用閑暇時間，修改出版了他的博士論文《淮南子——前漢思想的哲學(xué)綜合》，還組織編寫了《中國文化中的自然與社會思想》一書。

1、決定深入研究《淮南子》的原因

在道家思想經(jīng)典研究之初，白光華認為道家最重要的經(jīng)典當首推《老子》和《莊子》。這兩部書玄奧高深、寓意深遠。充滿了對宇宙、社會、人生的獨特體驗，如果沒有足夠的智慧和深厚的中國文化素養(yǎng)，是不太容易讀懂的。因此，作為初學(xué)者，首先應(yīng)選擇《老子》、《莊子》之后的道家名著——《淮南子》作為自己的具體研讀對象。

《淮南子》一書雖也是道家的經(jīng)典之作，但相對《老子》、《莊子》而言，其中的論述性、闡釋性語句較多，所以相對容易讀懂些。除此之外，對西漢社會與思想的濃厚興趣，也是白光華決定首先研讀《淮南子》的重要原因。他認為，西漢是中國歷史上的一個具有特別重要地位的歷史時期，它不僅奠定了中國近兩千年封建社會的政治、經(jīng)濟基本格局，而且也奠定了中國封建社會文化的基礎(chǔ)，研究西漢文化是打開神秘的中國傳統(tǒng)文化大門的一把鑰匙，《淮南子》作為漢代思想發(fā)展史上的一個重要環(huán)節(jié)，值得首先花大氣力進行深入研究。

2、研究《淮南子》的困難及其方法

《淮南子》一書規(guī)模宏大，前后共有二十一篇，各篇間既有一定的聯(lián)系，又有相對的獨立性。當時，白光華最感興趣的是第十六篇《說山》和第六篇《覽冥》。在臺讀書時，白光華已經(jīng)嘗試著翻譯第十六篇，后來他認識了臺灣的《淮南子》專家于大成教授，于教授對第十六篇也很感興趣，但他告訴白光華，已經(jīng)有一位美國博士生正在撰寫關(guān)于《淮南子》第十六篇的博士論文，所以白光華決定改為專門研究第六篇，并確定以此作為他的博士論文的題目。

在研究《淮南子》第六篇的過程中，白光華差不多每兩個月就讀一遍，每讀一遍都有—些新的體會。其中，曾經(jīng)遇到過許多困難，這種困難不僅僅是語言上的障礙，更重要的是思想上的障礙。因為要研究《淮南子》，首先就要認識《淮南子》中的每一個字、每一句話，這項工作相對而言并不是最難的；真正困難的是了解每個字、每句話背后的深刻的思想意義，以及這些思想與歷史上的各種學(xué)派的關(guān)系等。經(jīng)過長時間的摸索，白光華終于找到了一條行之有效的真正讀懂《淮南子》第六篇的方法。

對思想文獻方面，白光華沒有中國學(xué)者那樣熟，因此了解文獻本身所具有的思想內(nèi)涵必然是首先應(yīng)做的事情。一是要了解《淮南子》各篇中的每一個漢字的意義、了解每個漢字所蘊含著的深刻思想；二是研究每一個句子的結(jié)構(gòu)和每個句子的思想內(nèi)涵；三是劃分段落并研究每一段落的思想。根據(jù)“意群”而劃分段落并發(fā)現(xiàn)每一段落所表達的主要思想，這對于真正理解《淮南子》各篇的思想本質(zhì)來說，是至為重要的；四是注意分析各段之間的內(nèi)在的、邏輯的聯(lián)系，并在此基礎(chǔ)上完成對《淮南子》中某一篇的思想的把握。為了讀懂《淮南子》，來自中國的“文字學(xué)”的功夫是非常重要的。如果不繼承與利用許慎、王念孫、王引之等人的“文字學(xué)”成果并參考歷史上的各種《淮南子》注本，要讀懂《淮南子》是非常困難的。另外，要讀懂《淮南子》，也不可不研究《淮南子》中的大量的假借字。對此，許多中國學(xué)者像王念孫、俞樾、馬宗霍、于大成、楊樹達等都已提到過。白光華對于這個問題也非常關(guān)注，從讀博土開始，白光華已在《淮南子》中找到了差不多幾千個假借字，已經(jīng)寫了幾百頁的關(guān)于《淮南子》中的假借字的材料。

不僅如此，要明白無誤地理解《淮南子》各篇所蘊含著深刻的思想意義，除了應(yīng)用結(jié)構(gòu)分析這一基本的方法研究各篇中的字、句、段外，白光華認為還有必要研究與字、句、段有關(guān)的其他材料：一是《淮南子》內(nèi)部的相關(guān)材料�！痘茨献印饭灿卸�十一篇，不能孤立地研究其中的某一篇，而是必須將這一篇中的主要的字、句、段與其他各篇進行比較，找出其異同。這對于理解《淮南子》的思想是大有幫助的。二是與《淮南予》同時代的材料，《淮南子》作為西漢思想文化的結(jié)晶，它與司馬遷的《史記》、與陸賈的《新語》，甚至與董仲舒的《春秋繁露》都有密切的關(guān)系。批判地將《淮南子》與它同時代的其他文獻材料進行比較與分析，弄清楚《淮南子》要表達的真實的思想意義至為重要。三是《淮南子》所引諸子的材料�！痘茨献印芬�用了大量的古典文獻的材料，這些文獻主要包括《老于》、《莊子》、《呂氏春秋》、《韓非子》，還有《孟子》、《荀子》，對于《離騷》的引用也值得注意。所引材料可達二千多條。對《淮南子》所引先秦諸子的材料進行考察，這不僅有助于理解《淮南子》的思想內(nèi)涵，而且還對于搞清楚《淮南予》的學(xué)術(shù)淵源有著重大意義。

除此之外，白光華認為還必須深入研究歷史上的各種《淮南子》的版本，并在此基礎(chǔ)上校定出一個最好的本子來，只有這樣才可放心地使用。

白光華經(jīng)過三年的艱苦努力，終于完成了《淮南子》的第六篇的博士論文。在這篇論文中，他不僅對《淮南子》的第六篇作了全面的注釋與翻譯，還在此基礎(chǔ)上對《淮南子》的作者、版本流傳、學(xué)術(shù)淵源以及核心思想等問題作了比較全面的探討。

3、籌建蒙特利爾大學(xué)東亞中心

1978年，蒙特利爾大學(xué)邀請白光華到蒙大教書并負責(zé)籌建東亞研究中心。在籌建東亞中心之初，白光華對于中心的任務(wù)并不十分清楚，后來便有意效仿了中國宋代的書院制度，決定將中心的職能分為教書、研究和藏書三個部分。

開始時中心的教授很少，學(xué)生也不多。但是經(jīng)過幾年的努力，情況漸漸趨佳。整個東亞中心已有12位教授，8位助教授，學(xué)生也有200多人，研究的領(lǐng)域涉及到中國文學(xué)(包括古典文學(xué)與現(xiàn)代文學(xué))、中國哲學(xué)(包括道家哲學(xué)、儒家哲學(xué)等)、中國現(xiàn)代民間經(jīng)濟與社會發(fā)展、中國少數(shù)民族問題等。圖書館的中文藏書也有二三萬冊，像《四部叢刊》、《四部備要》、《圖書集成》等大型中文套書，也早已購置齊全。

在蒙特利爾大學(xué)東亞中心，白光華除了繼續(xù)研究道家與《淮南子》外，還給蒙大學(xué)生開設(shè)了《中國歷史與文化》《道家的宇宙觀》等課程，另外也一直擔任東亞中心的行政組織工作。

1、《中國民族問題》(合著，蒙特利爾大學(xué)出版社，1981年。)

2、《淮南子：前漢思想的哲學(xué)綜合》(香港大學(xué)出版社，1985年。)

3、《中國文化中的自然與社會思想》(合編，香港大學(xué)出版社，1987年。)

4、《從歷史看中國的現(xiàn)代化》，《加拿大皇家社會學(xué)會論文集》，第一輯(1990年)

5、《中華帝國的神話與哲學(xué)》(合著，蒙特利爾大學(xué)出版社和法國巴黎德?寶卡出版社，1992年。)

6、《西漢邏輯思想的一個方面：淮南子》(中文，(中國哲學(xué)9(15輯)，岳麓書社，1992。)

7、《淮南子：材料與思想》(魯惟一主編《古代中國典籍導(dǎo)讀》，加利福尼亞大學(xué)出版社，1993年。)

8、《漢代社會形態(tài)》，《中國?日本?朝鮮?越南社會形態(tài)研究》(法國遠東學(xué)院編，巴黎，1994年。)

9、《感應(yīng)：對于客體的中國式的闡釋》，《禁欲主義與暴力：一種人類學(xué)的闡釋》(柏林與紐約同時出版，1995年。)

10、《我對淮南子的一些看法》，《道家文化研究》 第六輯 (上海古籍出版社，1995年6月。 )

11、《傳統(tǒng)與變革：中國、日本思想史比較》(蒙特利爾大學(xué)出版社，1996年。)