二十年代初，他來到北平，原本是想報考北京大學(xué)的，因為沒有正式的高中畢業(yè)文憑，北大把他拒之門外。于是他轉(zhuǎn)而就讀于朝陽大學(xué)，先讀預(yù)科后轉(zhuǎn)本科。畢業(yè)以后，于1932年去到日本，在早稻田大學(xué)留學(xué)。他在國內(nèi)思想就傾向進步，到了日本更是直接的接觸到了馬克思主義，并在思想上完全接受了它，于是他成了我國早期的馬克思主義者。他將日本馬克思主義研究者何上肇所寫的《新社會科學(xué)講話》譯成漢語，由北京景山出版社出版。這里所說的新社會科學(xué)就是馬克思主義哲學(xué)。

雷先生當時經(jīng)濟困難、學(xué)費不足，他沒能修完全部課程就中途輟學(xué)回國了。回到北平以后，他迫于生計，不得不在一些中學(xué)里任教。直到1936年，他才被北平民國大學(xué)聘職為教授，生活趨于穩(wěn)定。但為時不久，盧溝橋事變爆發(fā)，日寇占領(lǐng)北平。許多高校遷往南方，雷先生隨民國大學(xué)南遷回到了故鄉(xiāng)湖南。他在民國大學(xué)工作的時間比較長，直到1944年才轉(zhuǎn)到湖南大學(xué)出任教授。在湖南大學(xué)，他工作時間只有兩年。由于與校長胡庶華政見不合，1946年遭到解聘，后入湖南師范學(xué)院（今湖南師范大學(xué)）教學(xué)。