1917年4月22日生于墨爾本，父母都是愛爾蘭人。青年時代曾是一名自行車運動員，后到普拉蘭技術學院和墨爾本國立畫廊學校夜校學習。1938年成為當代藝術協(xié)會的發(fā)起人，并參加了協(xié)會的早期展覽。1940年他的贊助人為他舉辦了第1次個人畫展，展覽表現(xiàn)出他對拼貼與變形手法的興趣。后來，他定居在維多利亞州的威默拉區(qū)，畫了一批明亮的、平涂式的風景畫，成為他日后發(fā)展的一個信號。這時他還畫了一些以過去經歷為基礎的畫，都與他童年時代居住的墨爾本郊區(qū)有關。1946年他到維多利亞州東北部旅行，探訪聲名顯赫的草莽英雄N.凱利出沒的地方。 凱利是一個澳大利亞民間傳說中的傳奇人物。他按照民間藝術的風格塑造了這個民間英雄，賦與一種非道德的幽默的氣質。隨后他來到昆士蘭州的弗雷澤島。1836年這島有一個遇船難的蘇格蘭婦女E.弗雷澤，與一個澳大利亞罪犯生活在一起，后來背叛了他。諾蘭以此為題材創(chuàng)作了一組油畫，把殖民地燦爛的陽光與奇特的傳統(tǒng)融為一體。這種罪犯形象后來成為諾蘭一再重復的主題。1949年他完成了一組以尤里卡柵欄為題的玻璃畫，這是由一個淘金者1854年在巴拉臘特礦區(qū)樹立的柵欄，在澳大利亞歷史上具有傳奇的色彩。他也畫昆士蘭州和澳大利亞內地沙漠景色中荒涼與干旱的美以及與探險者有關的事件。

1949年，諾蘭在巴黎舉辦了一次以凱利為題材的展覽。1950年在倫敦展出了他在澳大利亞中部畫的作品，隨后訪問了法國、西班牙、葡萄牙和意大利，1951年他回到澳大利亞展出了一批地中海風光的小幅速寫。1952年他受布里斯班《信使》報的委托，到遭受嚴重旱災的澳大利亞中部畫速寫。根據(jù)這次經歷創(chuàng)作的油畫比他以前的任何作品都嚴峻，灰暗的顏色、無生氣的云間和荒原上動物的個體融為一體。1953年他協(xié)助J.海爾拍攝電影《遠方歸來》，這部影片在1954年威尼斯電影節(jié)上獲獎。當時他還參加了威尼斯雙年展，并到意大利南部作畫，被那兒的民間藝術所吸引。

諾蘭后來定居倫敦，并繼續(xù)到處旅行，1955年畫了第2組凱利繪畫。從那時以來，他的繪畫是根據(jù)新的經驗和內容將他的早期作品改換或合并為新的意象，這表現(xiàn)在他大多數(shù)后期作品，如在加利波利所畫的作品(1957～1958)和在非洲所畫的作品(1962)中。

諾蘭和藝術贊助商約翰·里德和桑岱·里德關系密切，被認為是所謂的“海德圈”（Heide Circle，一個澳大利亞藝術家團體）的一個重要成員。

1938年，他結識并娶第一任妻子伊麗莎白為妻，很快這段婚姻就結束了。1940年代，西德尼·諾蘭加入憤怒的企鵝，1944年7月，面臨著即將被送往巴布亞新幾內亞前線作戰(zhàn)的情形，諾蘭做了逃兵。

有一段時間，諾蘭曾居住在里德的家中，這棟房子被稱作“海德”（Heide，現(xiàn)在是海德現(xiàn)代藝術博物館）在這里他繪制了他的一個部著名系列畫“耐德·凱利”，他與桑岱·里德關系曖昧，但是1948年又娶了約翰·里德的姐妹辛西婭。1978年，諾蘭娶Mary née Boyd為妻，她是博伊德家族的成員，之前曾嫁給約翰·珀西瓦爾。

諾蘭繪制過許多歷史和傳奇人物的畫像，包括羅伯特·奧哈拉·伯克、威廉·約翰·威爾士和伊萊扎·弗雷澤。

諾蘭最著名的系列畫之一是關于澳大利亞內陸劫匪奈徳·凱利的，在海德居住期間他共畫了27張關于奈徳·凱利的畫。諾蘭曾令桑岱·里德取走任何她想要的作品，但是后來卻反悔，桑岱歸還了284幅畫，但是拒絕歸還剩下的25張奈徳·凱利。1977年，她將它們贈贈予了澳洲國立美術館。

1951年，諾蘭移居倫敦，后來他周游歐洲，在希臘時曾花了1年時間來繪制希臘神話主題的作品，在巴黎，師從斯坦利·威廉·海特學習雕刻和平版印刷技術，并成為了時任羅伯特·洛厄爾的朋友，并為他的書繪制了一些插圖

1965年，西德尼·諾蘭完成了一幅描繪1854年尤里卡柵欄事件的大型壁畫（20米長，3.6米高），在繪制中采用了澳大利亞原住民的沙畫技術，位于墨爾本的科林斯街。

1964年，Robert Helpmann招募諾蘭為他的芭蕾舞《The Display》設計服裝和場地。

1981年，諾蘭被授予下級勛位爵士的稱號，以表彰他在藝術領域的貢獻，而沒有在意他逃離戰(zhàn)場的事。1983年接受功績勛章，同年定居赫里福德郡。1988年接受澳洲勛章，西德尼·諾蘭也是美國藝術暨文學學會榮譽會員，皇家藝術學院成員。

在2000年夏季奧運會開幕式中，澳大利亞體育場的大屏幕上展出了一些列諾蘭的“奈徳·凱利”系列作品。

2010年，諾蘭的《一流射手》（First-Class Marksman，1946）成為當時已售出的最昂貴的澳大利亞畫作，被以540萬美元的價格買下，這是奈徳·凱利系列最初的27幅中唯一不收藏在澳洲國立美術館的。