大衛(wèi)·哈特萊的母親在他出生三個月后去世，父親在他 15 歲時也去世了。他先在布萊德福文法學(xué)校就讀，中學(xué)畢業(yè)后進入英國劍橋大學(xué)耶穌學(xué)院學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)、古典文學(xué)、神學(xué)，他本打算繼承父業(yè)從事牧師職務(wù)，但因?qū)τ�國傳統(tǒng)教規(guī)不滿，又改修醫(yī)學(xué)。1726 年獲學(xué)士學(xué)位，1728 年獲碩士學(xué)位，后未再繼續(xù)研習(xí)醫(yī)學(xué)，既未獲得醫(yī)學(xué)博士學(xué)位，也未經(jīng)實習(xí)而獲得合格醫(yī)師證書，但后來卻成為倫敦的名醫(yī)。他結(jié)過兩次婚，1730 年和愛麗絲（Alice Rowley），第二年愛麗絲就去世了，1735 年他和伊麗莎白（Elizabeth Packer）結(jié)婚。他一共有 3 個孩子。1742 年，他遷往巴斯，在那里定居直至去世。在學(xué)醫(yī)和行醫(yī)期間，受洛克（John Locke）和當(dāng)時英國經(jīng)驗主義哲學(xué)心理學(xué)家思想的影響對哲學(xué)心理學(xué)發(fā)生興趣。分別出版了《觀念的聯(lián)想》和《對人的觀察》兩書，從而建立了他在哲學(xué)心理學(xué)上的地位。

哈特萊在哲學(xué)心理學(xué)上的貢獻，主要在于以下兩方面：

對人性本質(zhì)中心身關(guān)系問題的解釋，他受牛頓運動理論的影響，將其振動理論用于解釋神經(jīng)傳導(dǎo)作用。他認為神經(jīng)是實心的傳導(dǎo)體，當(dāng)外在刺激引起神經(jīng)沖動時，神經(jīng)就會振動，此振動沿著神經(jīng)脈絡(luò)向大腦傳導(dǎo)，引起腦神經(jīng)的振動，從而產(chǎn)生觀念。不過由外在刺激引起腦神經(jīng)振動而生觀念的歷程中，振動與觀念兩者間并非全是因果關(guān)系。因為腦神經(jīng)振動一經(jīng)引起，并不隨外在刺激的消失而停止，而是自行繼續(xù)振動，但變得更微弱了。記憶僅僅是腦神經(jīng)振動的復(fù)活。他舉例說，注視燭光后閉上眼睛，仍覺得燭光在眼前耀動。此種刺激消失后而感覺持續(xù)的現(xiàn)象，既現(xiàn)代心理學(xué)所指的正后象（positive afterimage）。在他看來，生理現(xiàn)象并非心理現(xiàn)象的物質(zhì)基礎(chǔ)，只是心理現(xiàn)象的對應(yīng)物。觀念和感覺的區(qū)別，并非在于前者的振動小于后者，而在于引起觀念的振動最初是由神經(jīng)振動引起的，引起反射后永遠存于腦中。哈特萊此種生理作用影響心理作用，但心理作用產(chǎn)生后又于生理作用無必然關(guān)聯(lián)的看法，一般認為是繼承了萊布尼茲的心身平行論。

在這個問題上，他承認洛克的經(jīng)驗主義思想，承認知識來自經(jīng)驗，但在解釋經(jīng)驗來源時，他提出了不同見解。他不同意洛克反省的說法，認為感覺接受外界刺激而生感覺，因感覺而生觀念，而感覺和觀念之間關(guān)系之建立，則是由于聯(lián)想。聯(lián)想的基本形式有二：一為同時聯(lián)想，二為相繼聯(lián)想。這兩種聯(lián)想的基本法則只有一個，那就是接近律。對聯(lián)想的構(gòu)成，他也采用振動的觀念解釋。當(dāng)同時或相繼的兩種刺激引起振動產(chǎn)生的兩種感覺在腦中相遇時，兩者之間即形成聯(lián)結(jié)，以后原來的刺激之一再受神經(jīng)振動時，另一種相應(yīng)的神經(jīng)振動也將隨之產(chǎn)生。對聯(lián)想用于解釋心理現(xiàn)象時，他并不限只用來解釋觀念聯(lián)想。他認為，觀念與動作之間甚至動作與動作之間的聯(lián)結(jié)作用，也是遵循聯(lián)想法則的。

采用觀念聯(lián)想的說法來解釋知識來源問題是經(jīng)驗主義哲學(xué)心理學(xué)家的共同主張。此種主張即稱為聯(lián)想主義（associationism）。哈特萊的這一心理學(xué)說，對 19 世紀的英國聯(lián)想主義和馮特的心理學(xué)有很大影響。哈特萊在生理心理學(xué)領(lǐng)域也作過探索。他試圖把精神（觀念聯(lián)想）和物質(zhì)（大腦振動）相聯(lián)系，斷定兩者互相平行：思想概念及意象和大腦中的振動絕對相關(guān)。