1974年5月4日，閆然出生于吉林，祖籍山東青島，曾先后在省級和中央新聞單位擔(dān)任記者。2006年，閆然告別了十年新聞生涯，投身到電影行業(yè)，加盟電影《南京！南京！》的創(chuàng)作團(tuán)隊(duì)，擔(dān)任了該片的文學(xué)策劃。

2009年4月22日，電影《南京！南京！》在全國公映，引起強(qiáng)烈反響。同年，由閆然編劇并執(zhí)導(dǎo)的電影處女作《云下的日子》也在貴州省黔西南州完成拍攝，該片由張涵予、于娜、王千源、馬國興、王仕斌、肖劍主演。

2010年，由閆然編劇并執(zhí)導(dǎo)的以真實(shí)事件改編的礦難電影《幸存日》完成拍攝，該片由倪大紅、陳曉東、李菲兒、李彧、陳春生、師小紅、金順子、王新宇主演。

2011年，閆然編劇并執(zhí)導(dǎo)的電影處女作《云下的日子》在全國公映，該片先后入圍第三屆中國電影導(dǎo)演協(xié)會（2011年度）表彰大會和第六屆青年影像論壇。

2011年，閆然編劇并執(zhí)導(dǎo)的由真實(shí)事件改編的礦難電影《幸存日》在全國公映，該片入圍（2011年）第十八屆北京大學(xué)生電影節(jié)主競賽單元。

2012年，閆然編劇并執(zhí)導(dǎo)的鄉(xiāng)村題材電影《鳳凰臺》完成拍攝，該片由張語庭、卜小貴、王虹博、李宗懌、顧海主演。

2013年，閆然編劇并執(zhí)導(dǎo)電影《不朽的時光》，該片由王紫逸、愛新覺羅·啟星、張逗逗、黃愷杰、耿一智、許正庭、姜志剛主演。

2014年10月30日，閆然編劇并執(zhí)導(dǎo)的小成本鄉(xiāng)村題材電影《鳳凰臺》在貴州省貴陽市舉行首映發(fā)布會。11月4日，本片在全國公映。

2016年4月15日，閆然編劇并執(zhí)導(dǎo)的電影《不朽的時光》在全國公映。同年，該片先后入圍第23屆北京大學(xué)生電影節(jié)主競賽單元、第8屆澳門國際電影節(jié)主競賽單元、第12屆中美電影節(jié)主競賽單元、2017第1屆申根華語電影獎，并先后獲得2016北京青年影展最佳影片獎和最佳導(dǎo)演獎兩項(xiàng)提名、第1屆中加國際電影節(jié)主競賽單元最佳影片獎和觀眾選擇獎兩項(xiàng)提名，最終獲得2016北京青年影展評委會大獎、第34屆邁阿密國際電影節(jié)華語電影最受關(guān)注傳媒大獎、第20屆北京放映優(yōu)秀影片展映獎。

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閆然導(dǎo)演說話的時候用詞非常講究，都是出口成章，哪怕帶著臟字也感覺是文縐縐的�！胺ι瓶申悺焙汀吧颇�大焉”是他最愛用的形容詞，還有他總愛用歷史典故來比喻他遇到的所有境況。他是個極其感性的人，有時眼神中泛著憂郁沉默不語、有時也會對這個荒誕的社會發(fā)表極其刻薄的評論、有時又極富有渲染力的去講述他的所見所聞。（豆瓣影評）

導(dǎo)演閆然是一位極具感性并且極具情懷的人，以至于拍出的電影多少都有些自己的影子，這也導(dǎo)致了閆然導(dǎo)演只能孤獨(dú)地走在藝術(shù)這條道路上，但能夠像閆然導(dǎo)演這樣仍然寵辱不驚，讓人十分值得學(xué)習(xí)。（網(wǎng)易娛評）

為什么拍電影？每個導(dǎo)演都有自己的解釋，而閆然則認(rèn)為，渴望傾訴，才能拍好電影。作為電影導(dǎo)演，觀眾是自己最親密的朋友，而自己則好比一個孤獨(dú)的旅人，或者是把牢底坐穿的人，至少兩三年才有機(jī)會見一次朋友，時間只有120分鐘，在這有限時間里，該聊什么呢？（新浪網(wǎng)評）

閆然和我們熟悉的陸川、寧浩、烏爾善相比，雖然差不多是同齡人，但后者們早已紛紛在國內(nèi)和國際影壇上，或嶄露頭角，或名聲大振，而他卻剛剛小心翼翼地推開了電影世界的門，正忐忑地向縱深慢慢走去。閆然說，這個時代的事，遠(yuǎn)的，會被淡忘，近的，卻又無暇以顧，能集中精神做一件有意義的事，已經(jīng)非常不容易。（網(wǎng)易娛評）

閆然就像鄰家兄長一般，在一部部作品中，娓娓道來婆娑世界的同時，始終不忘滲透出擊中人心的力量。他不僅可以從敘述自身經(jīng)歷的故事中尋求答案，更能夠站在龐大的歷史長河中，深情款款地叩問滄桑世事。閆然這種把自我情感放到時代格局中的能力，是渾然天成的，也是流淌在血液中的，因?yàn)�，在他心靈的深海里，有一盞燈總是在亮著。（騰訊網(wǎng)評）

在閆然看來，電影導(dǎo)演這一社會角色不僅僅是一種身份的象征，更代表著一種“鐵肩擔(dān)道義”的責(zé)任與擔(dān)當(dāng)。導(dǎo)演們要有勇氣和能力，去了解和探究這個時代和世界的真相。（新浪網(wǎng)評）