達納出生在馬薩諸塞州的坎布里奇。1834年，他中斷在哈佛的學業(yè)，作為一名普通水手，隨船來到加利福尼亞。兩年后，他回到學校繼續(xù)學習，1840年，成為一名律師。他專攻海事法，還編寫了一本水手手冊《海員之友》（The Seaman’s Friend）（1841年）。

小理查德·亨利·達納是五本書的作者:《航海兩年》（Two Years Before the Mast，1840年，回憶錄）、《海員之友》（The Seaman’s Friend，1841年，非小說類）、《往返古巴》（To Cuba and Back，1841年，非小說類）、《激動時代的演講》（Speeches in Stirring Times，1910年，死后出版）、《自傳體小說集》（An Autobiographical Sketch，回憶錄，死后出版）。