1898年戊戌變法失敗后，慈禧更加專橫集權(quán)。她任命榮祿為直隸總督兼北洋大臣，并節(jié)制北洋海、陸軍，新建北洋武衛(wèi)軍。按武衛(wèi)軍組建方案，陳藝腥所部為武衛(wèi)前軍，董福祥所部為武衛(wèi)后軍，宋慶所部為武衛(wèi)左軍，袁世凱所部為武衛(wèi)右軍，榮祿自募親兵成立武衛(wèi)中軍。其中陳藝腥指揮的武衛(wèi)前軍扼北洋門戶，是北洋軍中的勁旅。