威廉·海登·英格利希于1822年8月27日在印第安納州斯科特縣的萊克星頓（Lexington）出生，是父親以利沙·蓋爾·英格利希（Elisha Gale English）和母親馬哈拉·英格利希（Mahala English）的獨子，母親的娘家姓叫易思廷（Eastin）。他的雙親都來自肯塔基州的奴隸主家族，祖上屬法國雨格諾派人士，兩人于1818年遷居印第安納州南部。以利沙·英格利希很快開始以民主黨人身份參與地方政治，擔任州議員的同時也在經(jīng)商方向取得很好的成績。威廉·英格利希先是在當?shù)毓�立學(xué)校就讀，之后進入漢諾威學(xué)院。三年后，他離開該學(xué)院開始研讀法律。1840年，年僅18歲的英格利希通過律師資格認證，并且很快就在斯科特縣開始從事法律工作。同年，他出席了印第安納州的民主黨大會，拉開自己從政生涯的序幕，并在會上代表民主黨總統(tǒng)候選人馬丁·范布倫發(fā)表演說。

到1842年末時，英格利希已經(jīng)在副州長杰西·布萊特（Jesse D. Bright）的幫助下逐漸成為布萊特派系民主黨新星。1843年，印第安納州眾議院選擇英格利希擔任書記員。次年，他又為總統(tǒng)候選人詹姆斯·諾克斯·波爾克的競選奔波出力。

波爾克在1844年的大選中獲勝，于1845年開始就職。為了感謝這位年輕人在自己競選期間的努力工作，新總統(tǒng)任命他在首都華盛頓哥倫比亞特區(qū)擔任聯(lián)邦財政部書記員。英格利希在這個職位上一干就是4年，并在此期間結(jié)識了艾瑪·瑪杜里亞·杰克遜（Emma Mardulia Jackson），兩人于1847年11月成婚，之后一共有兩個孩子，分別是威廉·易思廷·英格利希（William Eastin English）和羅莎琳德·英格利希（Rosalind English）。

英格利希出席了在巴爾的摩舉辦的1848年民主黨全國大會，并在會上支持最終獲總統(tǒng)候選人提名的劉易斯·卡斯。輝格黨候選人扎卡里·泰勒贏得大選后，英格利希的職務(wù)也由輝格黨人取代。他又通過黨派內(nèi)部的關(guān)系成為聯(lián)邦參議院索賠委員會書記員（布萊特這時已經(jīng)是參議員，并且是該委員會成員），在哥倫比亞特區(qū)一直工作到1850年。

1850年，英格利希與夫人返回印第安納州，在該州制憲大會上擔任書記員。會上民主黨人占據(jù)多數(shù)，他們有關(guān)增加民選官員數(shù)量、保障宅地豁免、并且把選舉權(quán)行使范圍限制在白人男性以內(nèi)等多項主張都得以納入新憲法。此前，自由黑人在該州是可以投票的。最終印第安納州選民以絕對多數(shù)批準了1851年的新憲法。

1851年8月，英格利希贏得了自己第一場選舉勝利，當選印第安納州眾議員。從一定程度上來說，英格利希之所以能夠當選，并且還只有29歲就成為眾議院議長是因為他參與了新憲法的制訂，這也是1851年憲法通過后的第一屆立法會議。民主黨在州眾議院也占有優(yōu)勢，并且布萊特還在其中有著舉足輕重的影響，英格利希開始為布萊特派系民主黨人格雷厄姆·菲奇（Graham N. Fitch）競選該州聯(lián)邦參議員工作，但是州議會最終選擇的是另一位民主黨人約翰·佩蒂特（John Pettit）。

擔任州眾議院議長使英格利希在州內(nèi)的影響力有所提高，1852年，民主黨人選擇他來競爭新劃分的第二國會選區(qū)聯(lián)邦眾議員職位。民主黨人在10月的大選中取得壓倒性勝利，所有眾議院議席中只有一個由其他黨派獲得。英格利希以55%比45%的得票率戰(zhàn)勝輝格黨對手，參加1853年在首都召開的第33屆聯(lián)邦國會。

1853年12月，第33屆聯(lián)邦國會召開會議。當時蓄奴州與自由州之間的分歧一觸即發(fā)，伊利諾伊州民主黨議員斯蒂芬·道格拉斯（Stephen A. Douglas）提出的堪薩斯－內(nèi)布拉斯加法案更是火上澆油，該法案允許堪薩斯和內(nèi)布拉斯加領(lǐng)地成為蓄奴州，這在一定程度上意味著1820年達成的密蘇里妥協(xié)失效。道格拉斯試圖將是否允許奴隸制交由各地方定居者決定，以期平息整個國家在這個問題上產(chǎn)生的分歧和混亂，但是，這一法案也意味著本已屬自由州達30年的地區(qū)需要向奴隸制開放，這激起了北方的反奴隸制情緒。英格利希這時是領(lǐng)地委員會成員，他認為此法案不是很有必要，而且提出的時機也不妥，委員會之后批準了法案，英格利希撰寫了其中的少數(shù)派報告。不過，他并不完全反對人民主權(quán)原則，相信“每個社會組織都應(yīng)有自行決定”的權(quán)利。北方民主黨人支持和反對法案的人數(shù)基本上平分秋色，英格利希雖然表示自己對法案持保留意見，但還是投下了贊成票。對此他表示，國會必須尊重各領(lǐng)地居民的意愿，并保證維護他們的決定，許多議員認為他們并沒有義務(wù)這么做，所以這也是當時的一個辯論焦點。1854年5月30日，總統(tǒng)富蘭克林·皮爾斯簽署法案，令其正式生效成為法律。

英格利希與聯(lián)邦參議員亞歷山大·斯蒂芬斯合作，制訂了之后人稱英格利希法案的折衷立法。

堪薩斯－內(nèi)布拉斯加法案在北方非常不得人心。輝格黨最終因此倒臺，新的共和黨開始出現(xiàn)。全部42名批準法案的自由州國會議員中只有3名獲得連任，英格利希就是其中之一。英格利希是保守派民主黨人，他所在的印第安納州南部選區(qū)并不強烈支持奴隸制，同時也不是很贊同廢奴主義。1856年，他再次獲得連任，民主黨也在第35屆聯(lián)邦國會中又一次取得眾議院的多數(shù)席位。議長詹姆斯·勞倫斯·奧爾（James Lawrence Orr）指派英格利希進入郵政署和郵政道路委員會，但后者的大部分時間仍然耗在堪薩斯州問題上。

1857年12月，堪薩斯州舉行選舉，但受到支持自由州人士的抵制。選舉結(jié)果，該州通過了支持奴隸制的萊康普頓憲法，并要求國會接納該州為蓄奴州。民主黨總統(tǒng)詹姆斯·布坎南敦促國會著手處理，聯(lián)邦參議院批準了接納堪薩斯州的法案。但眾議院以120票反對，112票支持否決了法案。英格利希發(fā)現(xiàn)，堪薩斯州通過這一偏向奴隸制憲法的進程存在問題，因此也投下了反對票。國會接下來就此辯論了數(shù)月，但仍然無法達成一致。英格利希與佐治亞州民主黨參議員亞歷山大·斯蒂芬斯（Alexander H. Stephens）合作，制訂了之后人稱英格利希法案（English Bill）的折衷立法。法案中規(guī)定，只要堪薩斯州能夠通過全民公投選擇成為蓄奴州，那么國會就將尊重該州人民的意愿。法案還要求堪薩斯州放棄萊康普頓憲法中異常廣闊的聯(lián)邦領(lǐng)土要求。這樣，堪薩斯州選民就可以改為要求較小的聯(lián)邦領(lǐng)土來挽救該州的顏面，由此否決萊康普頓憲法。國會兩院通過了英格利希法案，堪薩斯州選民也以6比1的壓倒性比例否決贊成奴隸制的憲法。英格利希的一些政治盟友期望堪薩斯州能成為蓄奴州，已經(jīng)成為聯(lián)邦參議員的布萊特就是其中之一，但由于這道法案在英格利希的選區(qū)非常受民眾歡迎，所以他在1858年以56%的得票率又一次取得連任。

英格利希歌劇院

英格利希決定1860年時不再尋求連任，但他還是發(fā)表了多場演說，倡導(dǎo)分歧越來越大的南部和北部達成妥協(xié)、實現(xiàn)緩和。亞伯拉罕·林肯在這年大選中獲勝后，英格利希還呼吁南方人不要脫離聯(lián)邦。但南方的多個州最終還是決定要獨立，內(nèi)戰(zhàn)隨即打響。印第安納州州長奧利弗·哈澤德·佩里·莫頓請英格利希來指揮一個團，但后者由于沒有任何軍事背景、對帶兵打仗也興趣缺缺，因此選擇了拒絕。不過，他支持莫頓和林肯的戰(zhàn)爭政策，自認屬主戰(zhàn)派民主黨人。英格利希向州政府提供貸款，用于支付購買部隊裝備的費用，還擔任第二國會選區(qū)的憲兵司令。

離開國會后，英格利希在斯科特縣的家中待了一年，然后再遷居州首府印第安納波利斯。他與包括詹姆斯·拉尼爾（James Lanier）在內(nèi)的10位同僚一起于1863年開辦印第安納波利斯第一國民銀行，這是該市經(jīng)國會新制訂的《國民銀行法》而獲得許可開辦的第一間銀行。他在該行擔任總裁直至1877年，帶領(lǐng)銀行度過了1873年經(jīng)濟大恐慌，相比之下，其他許多間銀行都在這一時期倒閉。英格利希的經(jīng)商范圍還涉及其他領(lǐng)域，他成為印第安納波利斯街道鐵路公司的控股股東，作為該司掌舵人直到1876年賣掉股份時止。1877年，他又賣掉了自己的銀行股份，將大部分資金用于投資房地產(chǎn)。到1875年時，他已經(jīng)批準75套房屋的建設(shè)，這些房屋所在的街道如今稱為英格利希大道。兩年后，他的夫人艾瑪撒手人寰，英格利希此后還活了19年，到1896年去世時，他已擁有448套房產(chǎn)，其中大部分位于印第安納波利斯。

1880年，英格利希歌劇院建成，根據(jù)1994年版《印第安納波利斯百科全書》，這所歌劇院很快成為城里眾所周知的上佳場所。這里以紐約的大歌劇院為原型，可以讓2000人就座。歌劇院于1880年9月27日開放，當晚上演的劇目是勞倫斯·巴雷特（Lawrence Barrett）主演的《|哈姆萊特》。這個時候英格利希已經(jīng)再度投身政治，將歌劇院的管理交給兒子威廉·易思廷·英格利希，小威廉這時與女演員安妮·�？怂梗ˋnnie Fox）結(jié)婚不久，并且對戲劇很有興趣。老威廉之后還給歌劇院新增了一家酒店，與歌劇院一起一直經(jīng)營到了1948年。

漢考克和英格利希的競選海報參見：1880年民主黨全國大會

離開眾議院后，英格利希一直和地方政治保持著聯(lián)系，還曾擔任印第安納州民主黨主席。1879年，他的兒子成為州眾議員，老威廉則仍然在為政治議題出謀劃策。雖然1858年后他就再也沒有試圖競選公職，但在1879年接受多家友好報紙采訪，并且與之通信后，英格利希已經(jīng)有了全國性的知名度。1880年6月下旬，英格利希以印第安納州代表身份出席俄亥俄州辛辛那提舉行的民主黨全國大會，并在會上支持特拉華州的托馬斯·F·貝亞德獲得黨派總統(tǒng)候選人提名，英格利希很欽佩貝亞德支持金本位的立場。貝亞德在首輪投票中名列第二，但這輪投票沒有產(chǎn)生結(jié)果。來自賓夕法尼亞州的溫菲爾德·斯科特·漢考克少將得票數(shù)最多，并在第二輪投票時勝出獲得提名。

印第安納州代表在最關(guān)鍵的時刻投票支持漢考克，后者也投桃報李，選擇英格利希作為自己的競選搭檔，此提名獲得一致通過。黨派領(lǐng)袖預(yù)計英格利希除印第安納州外，不會為民主黨候選人帶來多少選票支持，但還是希望他在搖擺州的人氣可以幫助漢考克同共和黨候選人詹姆斯·艾布拉姆·加菲爾德和切斯特·艾倫·阿瑟相抗衡。共和黨人認為，英格利希之所以能夠獲得提名，根本原因是因為民主黨競選經(jīng)費緊張，而他又愿意自掏腰包資助競選。英格利希發(fā)表短暫演說接受提名，一個月后再在信中正式接受。他在信中呼吁解決內(nèi)戰(zhàn)糾紛，并承諾提供“誠實金錢的健全貨幣”、限制華人移民，并且實現(xiàn)以公共開支為基礎(chǔ)的剛性經(jīng)濟發(fā)展。在他看來，這場選舉是兩種派別的較量：

一邊是人們竭力恢復(fù)那些理應(yīng)屬于他們的政治權(quán)力，并且恢復(fù)我們祖輩建立的純粹、簡單而經(jīng)濟的憲政政府；另一邊是數(shù)十萬養(yǎng)尊處優(yōu)的聯(lián)邦公職人員及其支持者，一心只想不計代價地保留自己的地位和權(quán)力。

重建時期結(jié)束后，民主黨白人在美國南方各州的選舉中占有支配性地位，并且南方黑人的權(quán)利也已經(jīng)被剝奪，民主黨因此預(yù)計他們可以拿下這些州。但要贏得選舉，他們還需要幾個中西部州的支持，該地區(qū)有多個兩黨勢均力敵的搖擺州，這些州因此在這一時期的全國性選舉中占有決定性的地位。兩黨間的實際差異屈指可數(shù)，并且漢考克名氣甚佳，共和黨人也不愿對其個人加以攻擊。民主黨黨綱中支持只對營收征收關(guān)稅，這是共和黨人唯一的突破口。加菲爾德的競選活動利用民主黨的這一支持，描繪民主黨人對陷入困境的產(chǎn)業(yè)勞工麻木不仁，只想從當時的高額關(guān)稅中獲取利益。關(guān)稅問題使民主黨失去了已經(jīng)實現(xiàn)工業(yè)化的北方州支持，這使得該黨候選人已經(jīng)不大可能贏得選舉。

10月，俄亥俄州和印第安納州的選舉均以共和黨取勝告終，這讓民主黨人對下一個月的聯(lián)邦選舉感到前景黯淡。黨派領(lǐng)導(dǎo)人甚至還曾考慮另覓人選取代英格利希，但后者說服他們，10月的失利更多是因為地方性議題，11月的大選中民主黨即便失去俄亥俄州，也仍然能夠贏得印第安納州。然而，事實證明英格利希失算了，民主黨候選人最終沒能拿下任何一個中西部目標州，印第安納州也不例外。以全國性普選票來看，漢考克和英格利希與對手的差距僅有7018票；選舉人票的差距則要大得多，加菲爾德和阿瑟得到了214票，漢考克和英格利希則只有155票。

選舉失利后，英格利希繼續(xù)經(jīng)商，還對地方史產(chǎn)生了更大興趣，于1885年和尚在人世的1850年州制憲大會與會者重聚，地點就在自己的歌劇院。他成為印第安納州歷史協(xié)會主席，并且親自撰寫了兩卷書冊，分別是《1778至1783年，對俄亥俄河西北方向鄉(xiāng)村的征服》（Conquest of the Country Northwest of the River Ohio, 1778u20131783）和《喬治·羅杰斯·克拉克將軍的一生》（Life of General George Rogers Clark）。1893年，他進入印第安納波利斯紀念碑委員會任職，在士兵和水手紀念碑的構(gòu)建上做出貢獻。

1896年2月7日，威廉·海登·英格利希在印第安納波利斯的家中逝世，享年73歲，與1877年辭世的夫人艾瑪一起葬在皇冠山公墓�？藙诟５驴h縣城英格利希，以及印第安納波利斯的英格利希街都是以他命名，不過他建筑的大部分樓房都已經(jīng)拆除。位于斯科茨堡（Scottsburg）的斯科特縣法院，以及縣城英格利希的克勞福德縣露天市場各有一尊完全相同的英格利希雕像。他的兒子小威廉曾于1884到1885年間擔任國會議員，外孫威廉·英格利�！の至郑╓illiam English Walling）是美國全國有色人種協(xié)進會的創(chuàng)始人之一。位于印第安納波利斯的印第安納州歷史協(xié)會收藏了大量英格利希的個人或家族文件，并向外界開放用于研究。

1913年美利堅合眾國憲法第十七條修正案通過前，各州的聯(lián)邦參議員由該州議會選舉產(chǎn)生。