福建長樂姚坑人，字洪卿。生于宋高宗紹興十九年（1149），卒于宋孝宗淳熙十年（1183）。10歲能文，人稱神童。師事名儒鄭鍔。宋淳熙元年(1174)中舉。宋孝宗淳熙五年（1178）戊戌科中進(jìn)士，對策講貫中庸、大學(xué)宗旨，論敵國事尤詳備，受孝宗褒獎，擢為第一即狀元。

時皇子魏惠憲王鎮(zhèn)守四明，聞穎中狀元，欲鋪張其事，備車馬鼓吹而迎，他卻自乘小舟悄然歸里。

后因岳父任左丞相，為避嫌自求外放，出為通判平江府，決訟以制豪強為旨。到任不久便患病身亡，享年三十四歲。姚穎博聞多識，性情淡泊、謹(jǐn)重，極有雅量，力學(xué)勤苦，文章俊秀。居官常不敢有所作為，恐同僚認(rèn)為才華出眾，論天下事無不盡被證實。世人惜其英年早逝，不能有所大成。著有《家集》。后來，理學(xué)巨擘葉適為其撰寫了墓志銘。