基本內(nèi)容
據(jù)柳宗元《送苑論登第后歸覲詩序》知苑論文筆不凡，待人誠懇。
苑論(763？——823？)，字言揚，馬邑(今朔州市朔城區(qū)東)人，后遷居荊州。其先人苑何忌曾為北齊大夫。
柳宗元的《送苑論登第后歸覲詩序》，是我們看到的最早、最詳細(xì)記述苑論事跡的文章。《詩序》一開頭就說：“八年(貞元八年)冬，余與馬邑苑言揚聯(lián)貢于京師�！�
苑論的人品、學(xué)識、才氣深為柳宗元所佩服，短短500字的文章，對苑論的為人作了十分精要的述評。在“聯(lián)貢”過程中，柳、苑成為至交，以至“車必同鞴，席必交衽”，
柳宗元心悅誠服地“拜而兄之”。
元朝人辛文房撰寫的《唐才子傳·柳宗元傳》中寫道：“柳宗元字子厚，河?xùn)|人。貞元九年苑論榜第進(jìn)士。又試博學(xué)宏詞，授校書郎�！边@里，作者以狀元苑論為整個癸酉科的省試冠名。
明萬歷、清康熙年間的兩部《馬邑縣志》也都有對苑論的記載，但十分簡略�？滴酢恶R邑縣志》的《卷三十四·先賢》篇中寫道：苑言揚，“馬邑豪也”，“史不數(shù)見，事實未詳�！�
清人徐松撰寫的《登科記考》，記載了歷代科舉考試中的金榜題名者。在《卷十三·貞元九年》篇中記述，這一年的省試，錄取進(jìn)士32人，并首先對狀元苑論作了介紹。收入《四庫全書》的清《山西通志》亦有苑論、柳宗元進(jìn)士及第的記載。
禮部應(yīng)考 獨占鰲頭
唐朝的科舉考試制度分為兩級。一級是州府試，稱“鄉(xiāng)貢”或“鄉(xiāng)試”，為地方級；二級是禮部試，屬國家級考試，稱為“省試”。省試原由吏部主持，唐玄宗開元二十四年(736)改由禮部主持。州府試一般在秋季舉行，省試則在翌年的正月或二月。唐朝還未形成殿試制度，只在武則天載初元年，由皇帝親自考查了省試進(jìn)士，到北宋太祖開寶六年，殿試正式成為一級考試。
唐朝自中宗神龍元年(705)起，省試分為三場，即帖經(jīng)——雜文(賦、詩)——策問。
帖經(jīng)，即經(jīng)文填空。從某經(jīng)書中任選一頁掩其兩邊，中開一行，再在這一行上遮住部分字句，讓應(yīng)試者填寫出來，用以測試其記誦經(jīng)書的能力。
雜文，是一賦一詩。賦是我國古代的一種文體，特別講究文采、韻節(jié)，兼具詩歌與散文的特點。漢代的賦多為“駢賦”，唐代則主要流行“律賦”。這種文體特別講究對仗的精確、典故的融化、詞藻的華美，更限定韻腳用字，常為八韻。苑論應(yīng)考時的賦題為《平權(quán)衡賦》，規(guī)定以“晝夜平分銖鈞取則”為韻。省試時的詩題，一般為五言六韻十二句或八韻十六句的排律，在押韻、平仄、對仗諸方面都有嚴(yán)格的要求。癸酉科的詩題為《風(fēng)光草際浮詩》。
策問，一般有五道題，其中三道為時務(wù)策，一道為方略，一道為征事，有時也略有調(diào)整，唐朝多數(shù)狀元的賦、詩卷和策問卷，楊寄林、宋大川、金山主編的《中華狀元卷》(山西教育出版社)一書中都收錄了，貞元八年、十年的也有，唯獨貞元九年癸酉科空缺，這不能不說是一種遺憾。
苑論參加省試表現(xiàn)出的才華，柳宗元給了很高的贊譽�！对娦颉分袑懙溃骸坝^其掉鞅于術(shù)藝之場，游刃乎文翰之林，風(fēng)雨生于筆札，云霞發(fā)于簡牘，左右圜視，朋儕拱手，甚可壯也�！睆倪@段敘述可以看出，在考試中苑論從容不迫，揮灑自如；文思敏捷，筆下生風(fēng)；辭章精彩，語言華美。周圍的人無不對他投以欽羨的目光，朋友們情不自禁地拱手向他致意。早在考試前，柳宗元便“究其文，辨其勝于太常(太常為官名，唐朝禮部和漢代太常的職責(zé)相似，這里借指參加禮部考試的全體考生)”。考試結(jié)果一揭曉，柳宗元的預(yù)料變成了現(xiàn)實，苑論果然獨占鰲頭，大魁天下。
《唐代狀元譜》的作者周臘生教授認(rèn)為，苑論才華橫溢，文采超群，盡管沒有看到他中狀元后的著作，但就文學(xué)功力而言，當(dāng)以文學(xué)家視之。
為人處世 樸實誠信
苑論志向遠(yuǎn)大，為人敦厚，深諳處世之道�！睹娦颉穼懙溃骸傲科渲�，知其達(dá)于昭代(昭代，指政治清明的時代，這里是對當(dāng)時社會的譽稱）“探而討之，則明韜于樸厚之質(zhì)，行浮于休顯之間(間，在這里通"聞"，讀wen)，游公卿之間，質(zhì)直而不犯，恪謹(jǐn)而不懾，交同列之群，以誠信聞�！弊鳛橹两唬谠氖鲈u可以使我們對苑論的人品德行有一個大體的了解。從開始和苑論交往，柳宗元就看出了這一點，預(yù)感到他一定會在當(dāng)時的社會政治環(huán)境中顯達(dá)起來。這說明苑論有抱負(fù)，有遠(yuǎn)見，能夠?qū)彆r度勢，積極進(jìn)取，有希望最終走向成功。苑論有著敦厚樸實的品格，柳宗元體察到，他的聰明才智正是蘊藏在這種稟性之中。雖然他已有很好的聲譽，但只要和他實際相處，就會感到他的品行遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝于他的名聲。
備考期間，苑論和達(dá)官貴人有了廣泛接觸，作為一個小人物，對這些聲名顯赫的重臣，他態(tài)度恭謹(jǐn)，出語率直，既不冒犯，也不膽怯，不卑不亢，非常得體。對一個尚未步入仕途的年輕人來說，這是難能可貴的。
和同輩人交往，苑論總是以真誠相見。正因為如此，他能夠廣交朋友，廣結(jié)情誼。在他得中狀元后回家省親時，眾多友人趕到霸陵相送，并舉辦筵席，為他祝酒。這些朋友還揮毫潑墨，寫詩作文，柳宗元的《送苑論登第后歸覲詩序》，就是在這個場合寫成的。