1916年，畢業(yè)于燕京大學(xué)后，赴美入卡拉格大學(xué)，一年得碩士。繼入哈佛大學(xué)，讀博士課程未畢，返北平，任國立師范大學(xué)歷史系教授。1929年起，先后任天津南開大學(xué)、安徽大學(xué)教授。此后，歷任北平市東北外交委員會常委（張學(xué)良任委員長），兼研究部主任，中國國防設(shè)計委員會（蔣介石任委員長）外交組委員。1936年，赴開封任河南大學(xué)文史系主任。1939年，赴重慶任國立編譯館編輯。未幾，往昆明任經(jīng)濟研究所研究員。后隨遠征軍赴緬甸，任遠征軍外交聯(lián)絡(luò)員，駐眉苗與英駐緬總督保持聯(lián)系。 

1941年，為增進中印兩國之諒解，余協(xié)中應(yīng)軍委會國際問題研究所之約，以休假教授名義赴印講學(xué)。旅印8個月，足跡遍及加爾各答、新德里、孟買、拉合爾、加什米爾、饒并狄。除在各大學(xué)講演外，并對當(dāng)時印度各黨派及人物之政策與思想加以研究。時甘地與尼赫魯均在獄中。尼赫魯致函請其季妹哈青遜夫人與余協(xié)中接洽。在孟賣兩人多次會談。在新德里，余協(xié)中又同甘地長、次二子會見。由印返國后，根據(jù)調(diào)查所得，寫成報告呈軍委會，就印度國內(nèi)形勢和中印邦交之發(fā)展趨向，提出了有益的見解。

此后，余協(xié)中曾為戰(zhàn)后和平問題在大公報發(fā)表一篇社論，獲考試院院長戴傳賢的贊賞，被邀任中央考試院參事，并兼任中央政治學(xué)校特別講演。1944年，被調(diào)任兩廣、湘、贛、閩五省講演。

抗戰(zhàn)勝利后，余協(xié)中應(yīng)杜聿明之邀，往沈陽任東北九省保安司令部秘書長。其時，杜聿明與東北九省主席會商，開辦東北中正大學(xué)。余協(xié)中初任該校文學(xué)院長，繼任該校校長。遼沈戰(zhàn)役前夕，該校學(xué)生多奔赴石家莊，投身革命，學(xué)校無法開辦。余協(xié)中將學(xué)校移交教育部后，攜眷赴滬，旋又由滬赴港。1957年，攜眷赴美定居。 

余協(xié)中好學(xué)多才，知識淵博，寫有史學(xué)方面的著述。二子均受優(yōu)良教育而各有所成。

長子余英時，1961年得哈佛大學(xué)博士后，先后任密西根大學(xué)、哈佛大學(xué)教授。1973年應(yīng)香港中文大學(xué)之聘，返港任新亞書院校長兼中文大學(xué)副校長。1974年，任臺灣中央研究院院士�，F(xiàn)任美國普林斯頓大學(xué)教授。近年致力于中國思想史之研究，為國際知名之史學(xué)家、哲學(xué)家。海峽兩岸留美學(xué)者，很多出自其門下。中西文專著百數(shù)十種，如《漢代中外經(jīng)濟交通》、《方以智晚節(jié)考》、《論戴震與章學(xué)誠》、《歷史與思想》、《近代史學(xué)與傳統(tǒng)》、《中國知識階層史論》、《文化評論與中國》等，不少著作已再版多次。

次子余英華，美國密西根大學(xué)哲學(xué)博士，畢業(yè)后即執(zhí)教于密西根大學(xué)。擅長邏輯學(xué)、知識論。因教學(xué)成績優(yōu)異，密西根大學(xué)破例提前給予終身職位。亦有著作出版問世。