楊鹽字爾貢，號煉庵，系楊良臣第三子，出生于山西黎城。楊鹽自幼聰敏，四歲即能誦詩，十四歲時，不僅文章有成，且洞曉聲律，在縣內(nèi)頗有名聲。

1561年(明嘉靖四十年)考中辛酉科舉人，然而后來屢試不第。1580年(明萬歷八年)任山西吉州學(xué)正。吉州地處僻壤，文化落后，楊鹽重視教育，鼓勵讀書人上進(jìn)，使吉州士風(fēng)大變。時吉州連年災(zāi)荒，楊鹽親見逃荒饑民餓死于荒郊之慘狀，作《流離嘆》呈上以勸賑，該文情真意切，讀后令人淚下，感動了朝廷，為之發(fā)糧賑災(zāi)，使吉州百姓得以活命。1583年(明萬歷十一年)，考選南直隸沛縣令，臨走時，吉州百姓攀轅號泣，車不能行。任沛縣令期間，愛護(hù)百姓，力除弊政。曾積羨金數(shù)百兩，及以治漕河功所受鋈金，分別用于賑濟(jì)貧苦百姓和填補(bǔ)前任所留庫府虧空。治漕河時，聽到河中舟上有人號哭甚慘，打探得知是一應(yīng)戍者因?yàn)樯��?jì)所迫，不得已賣掉自己的四個子女因而悲號。楊鹽立即傾囊相助，為之贖回四個孩子。楊鹽為官清正耿直，不媚上官。一次，巡倉御史楊鳴鳳至沛縣，向楊鹽索取銀兩，被楊鹽拒絕，因而懷恨在心，便捏造罪名，對其參奏。楊鹽遭此誣陷，便拂衣歸里。沛縣士紳百姓數(shù)千人次赴京告狀，為楊鹽申冤，楊鹽亦上疏朝廷，申明原因，使不實(shí)之罪名得以昭雪。楊鹽歸里后，居“味道樓”，宴友吟詩，琴書自娛，著有《味道樓集》。