1933年12月，詹姆斯·戴維·沃爾芬森生于澳大利亞，獲悉尼大學(xué)學(xué)士學(xué)位和法學(xué)士學(xué)位。后移居美國，獲哈佛大學(xué)商學(xué)院工商管理碩士學(xué)位。

早期在發(fā)展中國家作了許多投資銀行生意。沃爾芬森是紐約華爾街的一位享有國際聲譽(yù)的投資銀行家。他成功地使自己的公司──詹姆斯·戴維·沃爾芬森公司發(fā)展成一個強(qiáng)大的投資銀行集團(tuán)，年度營業(yè)額高達(dá)100億美元。

1990年任華盛頓地區(qū)肯尼迪藝術(shù)中心總裁。

1995年6月任世界銀行行長。

1995年9月應(yīng)邀訪華。

1999年9月，世行董事會一致通過對沃爾芬森連任行長的提名。

2004年5月，出席世界銀行全球扶貧大會并訪華。

2005年5月31日卸任。

2005年4月，沃爾芬森為美國“加沙撤離問題特使”，6月1日正式上任。

2020年11月26日，世界銀行發(fā)表聲明，詹姆斯·戴維·沃爾芬森去世。

夫人伊萊恩是一個教育家，畢業(yè)于韋爾斯利大學(xué)并獲哥倫比亞大學(xué)教育學(xué)碩士學(xué)位，夫妻有三個孩子。

沃爾芬森是一位出色的大提琴手，同時還是一位研究發(fā)展與環(huán)境問題的專家。他重建了卡內(nèi)基音樂廳，是這個音樂廳的榮譽(yù)退休董事長，并一直擔(dān)任華盛頓約翰·肯尼迪表演藝術(shù)中心負(fù)責(zé)人。他還是持續(xù)發(fā)展企業(yè)家理事會和人口理事會理事、布魯金斯學(xué)會管理小組成員，從事了30年的環(huán)境和發(fā)展問題研究工作。他性格開朗、和藹可親。他從不隱瞞自己的想法，辦事干凈利落。

現(xiàn)年71歲的沃爾芬森說：“最初我并不富裕。出生在尋常百姓家是個好開端。”沃爾芬森1933年12月1日出生在悉尼。父母是英國人，經(jīng)濟(jì)大蕭條之前他們移居澳大利亞，歷盡艱辛后才在新國度站穩(wěn)腳跟。父母把所有希望都寄托在兒子身上，并給予他許多關(guān)愛。他們送沃爾芬森去條件好的學(xué)校讀書，教育他說：“你必須關(guān)愛別人。”爾芬森心中那種“行善的任務(wù)”的信念肯定非常強(qiáng)烈，否則他的生命軌跡將轉(zhuǎn)向完全不同的方向。一次偶然的機(jī)會，人們發(fā)現(xiàn)他有擊劍的天賦。1956年他加入了澳大利亞奧林匹克擊劍隊(duì)，兩年之后成為國家隊(duì)隊(duì)長。后來，沃爾芬森去哈佛求學(xué)，畢業(yè)后在倫敦施羅德有限公司工作。再后來，他又轉(zhuǎn)到美國所羅門兄弟公司，并成為該公司下屬的投資銀行的經(jīng)理。1980年，沃爾芬森給克萊斯勒公司提供貸款使其免于破產(chǎn)，于是他上了《紐約時報(bào)》的頭版并因此出名。許多高層會議邀請他就發(fā)展援助和環(huán)保問題發(fā)表看法，他逐漸熟識了世界銀行的工作人員，并最終被提名為世界銀行行長。

1995年沃爾芬森被任命為世界銀行行長以后，開始著手實(shí)現(xiàn)更大的愿望�！爱�(dāng)我告訴同事們我要去世界銀行的時候，我不禁流下眼淚，”他說，“我想干更偉大的事業(yè)，我要把自己的一生貢獻(xiàn)給它。”他打算同世界范圍內(nèi)的貧困作斗爭。到世界銀行工作的決定至今沒有令沃爾芬森后悔。但最遲到今年夏天，這個決定將畫上句號。他的第二任期即將屆滿，美國政府不久前首次正式聲明，它正在物色繼任人選。

沃爾芬森立刻興奮起來。領(lǐng)導(dǎo)世界銀行，當(dāng)時對他來說是一項(xiàng)“擁有無限可能性的工作”，即便今天也是如此。踏著前任羅伯特·麥克納馬拉的腳印前進(jìn)，對他來說是榮譽(yù)也是挑戰(zhàn)。為了增加自己當(dāng)選的機(jī)會，他迅速加入了美國國籍，但最終沒能得到這個職位。盡管如此，他還是離開了所羅門兄弟公司，并建立了詹姆斯·D·沃爾芬森投資公司。在給戴姆勒、杜邦以及美國運(yùn)通公司提供優(yōu)質(zhì)服務(wù)的同時，沃爾芬森的公司也賺了許多錢�！拔覀冎�所以取得那么大的成就，原因在于我們的業(yè)務(wù)很集中，當(dāng)時這在投資銀行中是很少見的。”　但是，沃爾芬森沒有放棄入主世界銀行這個目標(biāo)，他一直同該行保持聯(lián)系。1995年，他終于實(shí)現(xiàn)了夙愿。20世紀(jì)60年代末，羅伯特·麥克納馬拉把世界銀行定義為反貧困的工具，沃爾芬森繼續(xù)沿著這條路走下去。

沃爾芬森一開始受到很多指責(zé)。他被謔稱為“錢商”，他的商業(yè)成就被看成一個剝削成性的資本家的證據(jù)。他對此并不在意。他和各國政府或者非政府組織的人員舉行談判，他去過120個國家，走進(jìn)貧民窟親身體驗(yàn)?zāi)抢锏呢毨�情況。他一直掛在嘴邊的一句話是，要用“鄉(xiāng)村孩子臉上的笑容”檢驗(yàn)世界銀行的成就�！∥譅柗疑�也讓他的同事走出辦公室，到各國進(jìn)行調(diào)查。他把諸如反對腐敗和抗擊艾滋病等問題列入議事日程，倡議了一項(xiàng)減免債務(wù)的計(jì)劃，擴(kuò)大了發(fā)展中國家的發(fā)言權(quán)，提高了世界銀行資助計(jì)劃的效率。他做了很多事情，但是也犯了一些錯誤。批評者指責(zé)說，世界銀行內(nèi)部陷入混亂，改革沒有真正完成。

2003年12月1日，沃爾芬森在他70歲生日那天第二次實(shí)現(xiàn)了另一個偉大的夢想。面對500名觀眾（其中有美聯(lián)儲主席艾倫·格林斯潘、諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎得主施蒂格利茨、前美國副總統(tǒng)戈?duì)栆约昂商m女王貝婭特麗克絲），沃爾芬森走上了卡內(nèi)基音樂大廳的舞臺。他親自擔(dān)任大提琴手，和一支樂隊(duì)共同演奏莫扎特的四重奏。

沃爾芬森非常了解自己在世界銀行內(nèi)擔(dān)負(fù)的使命�！拔覉�(jiān)信，如果我們不處理貧困問題，我們將不會給和平創(chuàng)造前提。

2005年5月31日，世界銀行行長沃爾芬森卸任，結(jié)束第二個5年任期，不再擔(dān)任世行行長。沃爾芬森于1995年6月1日正式就任世界銀行行長。1999年9月27日，世行董事會一致通過了對沃爾芬森連任行長的提名，使其成為世行成立以來第二位連任的行長。

吉姆在擔(dān)任行長的十年間訪問過120多個國家，為了更好地了解世界銀行成員國所面臨的挑戰(zhàn)，而伊萊恩往往伴隨左右。除了參觀發(fā)展項(xiàng)目外，吉姆還會見客戶和企業(yè)、勞工、媒體、非政府組織、宗教和婦女團(tuán)體、學(xué)生和老師的代表。在世行內(nèi)部，吉姆對世界銀行集團(tuán)進(jìn)行了改革，下放管理權(quán)，推動世行的技術(shù)進(jìn)步，也使得世行更加公開透明。（世界銀行評）