1934年7月考入福州烏石山省立師范學(xué)校，1937年7月師范畢業(yè)回霞浦松城小學(xué)任教，1941年繼任松城小學(xué)校長(zhǎng)，期間組織抗日歌詠隊(duì)、抗日劇團(tuán)，自編自導(dǎo)抗日街頭劇，宣傳抗日救亡。1942年8月任霞浦中學(xué)教師，發(fā)起組織青年文藝學(xué)習(xí)會(huì)、霞浦青年讀書會(huì)，閱讀進(jìn)步文藝作品，以出壁報(bào)交流學(xué)習(xí)體會(huì)的方式，揭露抨擊國(guó)民黨的反動(dòng)統(tǒng)治和社會(huì)上的丑惡現(xiàn)象。期間，葉挺荃每周為《霞浦導(dǎo)報(bào)》寫一篇短評(píng)，評(píng)論國(guó)內(nèi)外形勢(shì)，宣傳抗戰(zhàn)必勝、世界法西斯勢(shì)力必定滅亡的道理�？箲�(zhàn)勝利后，他給《霞浦導(dǎo)報(bào)》撰寫的時(shí)評(píng)內(nèi)容轉(zhuǎn)為國(guó)內(nèi)問題，反映全國(guó)人民要求和平民主、反對(duì)內(nèi)戰(zhàn)、反對(duì)國(guó)民黨專制獨(dú)裁的呼聲，同時(shí)以讀書會(huì)為陣地，主編大眾化的壁報(bào)《警報(bào)》，貼在霞浦城內(nèi)最熱鬧的茶亭頭，矛頭指向國(guó)民黨貪官污吏和各種社會(huì)問題。讀書會(huì)的活動(dòng)引起了國(guó)民黨當(dāng)局的注意，國(guó)民黨特務(wù)監(jiān)視并多次威脅恫嚇葉挺荃和讀書會(huì)成員。1946年1月被迫離開霞浦來到福州，先后在兩所小學(xué)臨時(shí)任教，9月以正取第一名考入福建省立師范�？茖W(xué)校國(guó)文科，積極參加愛國(guó)民主運(yùn)動(dòng)。1947年2月加入中國(guó)共產(chǎn)黨，同年4月任中共師專第二支部書記。期間組建閩東同學(xué)會(huì)，并通過各科學(xué)會(huì)、烏山文藝研究社等群眾組織開展工作，團(tuán)結(jié)各地區(qū)性團(tuán)體，孤立學(xué)生中的特務(wù)分子；積極爭(zhēng)取和團(tuán)結(jié)知名教授和各科教師同情和支持學(xué)生運(yùn)動(dòng)。在群眾工作的基礎(chǔ)上，地下黨員和進(jìn)步學(xué)生在學(xué)生自治會(huì)競(jìng)選中取得重大勝利，控制了學(xué)生自治會(huì)理事。1947年6月2日牽頭領(lǐng)導(dǎo)師專師生并聯(lián)合協(xié)和大學(xué)、醫(yī)學(xué)院、農(nóng)學(xué)院、福建學(xué)院等校的進(jìn)步學(xué)生聲援南京“五·二O”血案，組織大規(guī)模的以“反饑餓、反內(nèi)戰(zhàn)、反迫害”為主題的游行請(qǐng)?jiān)付窢?zhēng)。此后，國(guó)民黨特務(wù)進(jìn)行大搜捕，組織上考慮葉挺荃的安全，決定葉挺荃到閩東工作，是年11月任城工部閩東工委委員兼組織部長(zhǎng)，迅速恢復(fù)因叛徒出賣被破壞的福安黨組織和游擊根據(jù)地。1948年1月受命以特派員身份主持壽寧縣工作，組建閩東工委壽寧直屬支部和壽寧縣武裝工作隊(duì)，開展武裝斗爭(zhēng)，在壽寧縣斜灘鎮(zhèn)一帶建立了革命根據(jù)地。

1948年4月“城工部事件”事件發(fā)生后受到牽連審查，同年6月初（農(nóng)歷五月初二）在屏南縣巖后村蒙冤罹難。

1956年中央重新審理“城工部事件”后為被錯(cuò)殺的同志平反，福建省人民政府追認(rèn)葉挺荃為革命烈士。