1960年7月11日，賈法·帕納西出生于伊朗Mianeh。9歲時因為和姐姐去了一次電影院而喜歡上電影，他在看電影后還會重新改劇情和臺詞。賈法·帕納西的爸爸也愛看電影，但是卻覺得那些電影不適合賈法·帕納西看而拒絕帶他去影院。賈法·帕納西只能自己偷偷跑進影院看電影，因此還受到了父親的懲罰。后來，他為了避開父親，另找了一家影院，那家影院通常會放外國電影和藝術(shù)影片，在那里他看到了阿巴斯·基亞羅斯塔米執(zhí)導(dǎo)的電影，由此開始非常崇拜阿巴斯·基亞羅斯塔米、。

20世紀70年代，賈法·帕納西開始使用便攜式攝像機超8（super 8）攝制8毫米電影。兩伊戰(zhàn)爭時，賈法·帕納西在部隊服役，還拍攝了一部關(guān)于戰(zhàn)爭的紀錄片。退伍后，賈法·帕納進入德黑蘭電影與電視學(xué)院就讀，20世紀80年代中期畢業(yè)，畢業(yè)后曾獨立執(zhí)導(dǎo)過四部短片、。

1993年，賈法·帕納西與阿巴斯·基亞羅斯塔米相識，開始給他擔任助理導(dǎo)演。1994年，作為劇組主創(chuàng)之一，賈法·帕納西參與制作了阿巴斯·基亞羅斯塔米執(zhí)導(dǎo)的劇情片《橄欖樹下的情人》。期間，他表現(xiàn)出來的才華讓阿巴斯·基亞羅斯塔米非常欣賞，于是，對方將創(chuàng)作的劇本《白氣球》交給賈法·帕納西執(zhí)導(dǎo)。

1995年，執(zhí)導(dǎo)的首部長片電影《白氣球》上映，賈法·帕納西憑借該片獲得了第48屆戛納國際電影節(jié)金攝影機獎以及第8屆東京國際電影節(jié)青年電影金獎。

1997年8月23日，賈法·帕納西制片、編導(dǎo)并參與剪輯的劇情片《誰能帶我回家》（《鏡子》）上映，影片獲得了第50屆洛迦諾國際電影節(jié)金豹獎、第62屆紐約影評人協(xié)會獎最佳外語片獎。

2000年，拍攝了由Nargess Mamizadeh、Maryiam Palvin Almani、Mojgan Faramarzi等主演的劇情片《生命的圓圈》，影片獲得了第57屆威尼斯國際電影節(jié)金獅獎及費比西獎最佳長片。

2003年，執(zhí)導(dǎo)了由Pourang Nakhael、Kaveh Najmabadi等主演的劇情片《深紅的金子》，影片獲得了第56屆戛納電影節(jié)一種關(guān)注單元評審團大獎及第39屆芝加哥國際電影節(jié)金雨果獎、。2005年，賈法·帕納西在由Kambuzia Partovi執(zhí)導(dǎo)的劇情片《跨越邊界的咖啡館》中負責(zé)剪輯工作。

2006年，編導(dǎo)了由李倫·勒夫、伊度·穆薩里等主演的劇情片《越位》，影片獲得了第56屆柏林國際電影節(jié)評審團大獎銀熊獎，賈法·帕納西憑借該片獲得了第1屆亞洲電影大獎最佳導(dǎo)演提名。2010年，執(zhí)導(dǎo)了由Khadije Bahrami、Kambiz Bahrami領(lǐng)銜主演的劇情短片《手風(fēng)琴》。

2011年，執(zhí)導(dǎo)并主演了紀錄片《這不是一部電影》，影片記錄了賈法·帕納西本人因“宣傳反對政權(quán)”而被囚禁家中的生活片段，他憑借該片獲得了第64屆戛納國際電影節(jié)“導(dǎo)演雙周”單元金馬車獎。

2013年，與坎布茨·帕特維共同執(zhí)導(dǎo)并共同主演了半自傳式劇情片《閉幕》，影片獲第63屆柏林國際電影節(jié)金熊獎提名，賈法·帕納西則獲得了銀熊獎—最佳劇本。

2015年，自編自導(dǎo)自演了劇情片《出租車》，這部拍攝于出租車內(nèi)，記錄伊朗社會精神風(fēng)貌的影片獲得了第65屆柏林國際電影節(jié)金熊獎。

與其他的現(xiàn)實主義題材電影相比，賈法·帕納西有著更為明確的社會批判性。他的電影《生命的圓圈》把視野從小女孩轉(zhuǎn)向了整個伊朗的婦女界，以其中最弱勢的一群女性：女犯人、單親媽媽、流鶯為表現(xiàn)對象，直接地面對殘暴的現(xiàn)實社會，描寫了伊朗社會對女性的歧視與壓迫，并且以輪回的形式拍攝，無論手法或內(nèi)容都叫人耳目一新。（《北京青年報》評）

賈法·帕納西將鏡頭對準伊朗社會中的普通百姓，尤其是處于弱勢地位的婦女和兒童，以靈敏卻極具諷刺意味的方式來強調(diào)自身的人道主義立場，控訴伊朗的神權(quán)政治和封閉政策。在電影《出租車》中，他將出租車作為移動攝影棚，展現(xiàn)伊朗社會的精神風(fēng)貌和社會現(xiàn)狀，萬花筒般地流轉(zhuǎn)出伊朗社會的世間百態(tài)及對人性的思考，具有很濃厚的社會現(xiàn)實和政治意味。（《戲劇之家》評）

2009年6月，在伊朗總統(tǒng)大選中，總統(tǒng)內(nèi)賈德以62.63%的得票率成功連任，選舉結(jié)果遭到了改革派領(lǐng)導(dǎo)人穆薩維的強烈抗議，穆薩維的支持者認為選舉存在舞弊行為，德黑蘭由此爆發(fā)了嚴重的暴力沖突，伊朗16歲少女Neda Agha Soltan在示威中遇害。在這場爭議中，賈法·帕納西支持穆薩維，并去參加了Neda Agha Soltan的葬禮。隨后，賈法·帕納西遭到短暫拘留，雖然獲釋，但護照被吊銷，并禁止出國。

2010年3月初，賈法·帕納西因其電影涉嫌抨擊伊朗政府及支持反對黨在家中被特工逮捕，隨后他被關(guān)押在德黑蘭的伊文（Evin）監(jiān)獄。在獄中，賈法·帕納西進行了一周的絕食抗議，并留下遺言：“我最后的希望是，我的骨灰能送回到我的家人手中，他們能將我埋在他們選擇的地方�！弊罱K，在被伊朗政府囚禁兩個多月后，賈法·帕納西在繳納20萬美元的保釋金后終于獲得釋放。

2010年12月20日，伊朗官方宣布，因為危害國家安全和做了不利于國家形象的宣傳，賈法·帕納西被判6年有期徒刑，20年內(nèi)不得制作或執(zhí)導(dǎo)任何影片，不得寫劇本，不得以任何形式接受國內(nèi)外媒體采訪，不得離開伊朗、。