生于馬薩諸塞州的波斯頓。父親是個做服裝的小業(yè)主，當父母離婚后，他跟著母親，八歲時舅舅給他一個相機，就開始拍照，在1899年受攝影家愛德華·斯泰肯影響后，成為一名真正的攝影家。1902年在紐約開了一家照相館，并加入攝影分離派。1904年受命前往倫敦給名人拍照，包括羅丹、詹姆斯；還曾讓蕭伯納擺出像羅丹的著名雕塑《沈思者》那樣的姿勢。

1912年他返回紐約，拍攝了他在美國的最后一批照片，這就是一些從摩天大樓頂部拍攝的系列照片。他把照相機鏡頭直接朝下，消除了地平線，造成一種平面透視和抽象景物。這時他的作品已經(jīng)具備了印象派攝影的特性，1913年在倫敦舉行的個人影展就包括這些照片，題為《從紐約最高點看紐約》。1917年深受立體主義和未來主義的影響，開始拍攝第一批純抽象的照片，名之為“旋渦照片”（vortograph）。1930年他突然失去了對攝影的一切興趣，同年他被接納為英國皇家攝影學會會員，1932年加入英國國籍，此后30多年一直住在北威爾士的家中。

《船桅》這幅優(yōu)美的照片有一種不可言狀的微妙的和諧感，好像優(yōu)秀的建筑物，力量中不乏柔美的曲線，張緩有序的節(jié)奏帶來含蓄的美感，生命似乎也是這樣，不千篇一律、平庸機械，也不張狂輕率、咄咄逼人。阿爾文是個象征主義者，充滿自信的新攝影家和畫家。使他卓然突出于同時代城市攝影家的，是他所取的角度大膽，這使他置身于工程師和設(shè)計師的地位，拉開與街頭行為的距離。早年的他受遠房表親、后也成為攝影大師的霍蘭戴的影響，拿起相機，之后又受到卡西比爾的提攜。他還是個技術(shù)革新者，1917年，他制作了著名的“旋渦照”。那是用三塊鏡片做一個旋渦筒的裝置，通過它得到種種抽象的晶花狀畫面。