1913年，姚漢源生于山東省巨野縣一個農(nóng)民家庭。

15歲就讀于天津南開中學(xué)。

1937年畢業(yè)于清華大學(xué)土木工程系。

1937-1939年任教清華大學(xué)，抗戰(zhàn)期間遠徙西南，任教于重慶大學(xué)、四川大學(xué)。

1946-1949年任公路總局技士。

1950-1952年任江西南昌農(nóng)業(yè)�？茖W(xué)校教授兼校務(wù)委員會主任。

1952-1963年任武漢水利電力學(xué)院教授兼副教務(wù)長。

1963至1978年任北京水利水電學(xué)院教授兼教務(wù)長、副院長。

1978年調(diào)入中國水利水電科學(xué)研究院，在水利史研究室、華北水利水電學(xué)院研究生部任教授。

1982年起任水利水電科學(xué)研究院教授級高工。

1982至1988年任中國水利學(xué)會水利史研究會第一任會長，1987年以后為研究會名譽會長。

1987年退休后至1992年任水利水電科學(xué)研究院咨詢委員會委員，1990年后任中國水利學(xué)會名譽理事。

2009年7月7日逝世于北京，享年96歲。

姚漢源自幼酷愛歷史，苦讀史書。在長期的教學(xué)工作和研究過程中，深感我國水利史大有專門研究之必要。他自幼生長在魯西水災(zāi)頻繁之區(qū)，從小耳聞目睹水災(zāi)給廣大人民帶來的深重苦難，使其很早便決心投身水利史研究，以借古鑒今。自60年代初，即開始培養(yǎng)水利史研究生，這在我國尚屬首創(chuàng)。至80年代末，先后培養(yǎng)研究生14人。1982年他發(fā)起創(chuàng)立了中國水利史研究會。

他年已近九旬，猶筆耕不輟。曾先后參與《中國農(nóng)業(yè)百科全書》、《中國大百科全書》及《中國水利百科全書》的撰寫，約50余萬字。其他專著有《中國水利史綱要》(50萬字，1987年出版)，獲當(dāng)年國家圖書一等獎�！毒┖歼\河史》(120萬字，1998年出版)。譯著《噴灌》(50余萬字，美國C·H·佩爾主編，第四版)。已成稿尚未出版的專著有《左傳地釋》(70萬字左右)。并發(fā)表各類論文共61篇，《泥沙利用》之一、之二、之三，見解獨到，為多年研究心得之作。此外，他還花費了大量精力與時間，審閱了國內(nèi)幾乎所有有關(guān)水利史的專著及許許多多論文，如《長江水利史略》、《黃河水利史述要》、《中國水利史稿(上、下冊)》、《太湖水利史》、《珠江水利簡史》等。