他于民國7年(1918)參加同鄉(xiāng)人陳榮標(biāo)匪股，過綠林生涯。民國14年（1925）前后，陳榮標(biāo)率部眾投靠北軍周蔭人。次年，北軍敗退，陳榮標(biāo)部歸附盧興邦師，被編為一個團，楊作源在此團里歷任排長、連長、營長，民國21年升任團長。民國22年（1933），盧部被編為國民革命軍陸軍第五十二師，楊作源任該師312團上校團長。民國25年（1936）12月，發(fā)生西安事變，浙、贛一帶的國民黨正規(guī)軍紛紛北調(diào)。原駐閩西的第五十二師盧部被調(diào)到浙江省龍泉縣整訓(xùn)4個月。民國26年（1937）夏，抗日戰(zhàn)爭開始，五十二師開赴杭州，接受國民政府的總檢閱，并被編入上海戰(zhàn)區(qū)總預(yù)備隊的序列，分三批先后開赴前線參加上海保衛(wèi)戰(zhàn)。同年11月，楊作源率312團接受命令，掩護國民黨大部隊退卻。他帶領(lǐng)全團官兵，組織敢死隊，沖過蘇州河日軍陣地的第二道阻擊網(wǎng)時，被日軍的飛機、坦克狂轟猛炸，全團官兵壯烈殉國。楊作源犧牲時，年僅39歲。