沈纮，字銘縝，烏程人。父節(jié)甫，字以安。嘉靖三十八年進士。授禮部儀制主事，厲祠祭郎中。詔建祠禁內(nèi)，令黃冠祝釐，節(jié)甫持不可。尚書高拱恚甚，遂移疾歸。起光祿丞。會拱掌吏部，復移疾避之。萬歷初，屢遷至南京刑部右侍郎。召為工部左侍郎，攝部事。御史高舉言節(jié)甫素負難進之節(jié)，不宜一歲三遷。吏部以節(jié)甫有物望，絀其議。節(jié)甫連上疏請省浮費，核虛冒，上興作，減江、浙織造，停江西瓷器，帝為稍減織造數(shù)。中官傳奉，節(jié)甫持不可，且上疏言之。又嘗獻治河之策，語鑿鑿可用。父憂歸，卒。贈右副都御史。天啟初，纮方柄用，得賜謚端清。

纮與弟演同登萬歷二年進士。纮改庶吉士，授檢討。累官南京禮部侍郎，掌部事。西洋人利瑪竇入貢，因居南京，與其徒王豐肅等倡天主教，士大夫多宗之。纮奏：“陪京都會，不宜令異教處此�！弊R者韙其言。然纮素乏時譽。與大學士從哲同里輳�相善也。神渍槱，凑T芏賴憊�，菤骞阁驰E�诏会推。亓诗教等允幷T芤�，摈何字J濉⒘躋粻G輩，獨以纮及史繼偕名上。帝遂用之。或曰由從哲薦也。疏未發(fā)，“明年”，神宗崩，光宗立，乃召纮為禮部尚書兼東閣大學士。未至，光宗復崩。天啟元年六月，纮始至。

故事，詞臣教習內(nèi)書堂，所教內(nèi)豎執(zhí)弟子禮。李進忠、劉朝皆纮弟子。李進忠者，魏忠賢始名也。纮既至，密結(jié)二人，乃奏言：“遼左用兵亟，臣謹于東陽、義烏諸邑及揚州、纮安募材官勇士二百余，請以勇士隸錦衣衛(wèi)，而量授材官職�！边M忠、朝方舉內(nèi)操，得淮奏大喜。詔錦衣官訓練募士，授材官王應斗等游擊以下官有差。纮又奏募兵后至者復二百余人，請發(fā)遼東、四川軍前。詔從之。尋加太子太保，進文淵閣，再進少保兼太子太保、戶部尚書、武英殿大學士。

禁中內(nèi)操日盛，駙馬都尉王昺亦奉詔募兵，愿得帷幄重臣主其事。廷臣皆言纮與朝陰相結(jié)，于是給事中惠世揚、周朝瑞等劾纮陽托募兵，陰藉通內(nèi)。劉朝內(nèi)操，纮使門客誘之。王昺疏，疑出纮教。閹人、戚畹、奸輔內(nèi)外弄兵，長安片土，成戰(zhàn)場矣。纮疏辨，因請疾求罷。帝慰留之。世揚等遂盡發(fā)纮通內(nèi)狀，刑部尚書王紀再疏劾纮，比之蔡京。纮亦劾紀保護熊廷弼、佟卜年、劉一?獻等。詔兩解之。未幾，紀以卜年獄削籍，議者益?zhèn)饶坷�。大學士葉向高言“紀、纮交攻，均失大臣體。今以讞獄斥紀，如公論何？”朱國祚至以去就爭，帝皆弗聽。纮不自安，乃力求去。命乘傳歸。逾年卒。贈太保，謚文字。